Gothalia ignoró la pelea. Su atención estaba fija en la cima del acantilado, buscando una salida segura a su alrededor, rechazando el crujido de los huesos, el choque del acero y el silbido de las flechas de Leviatán al atravesar el aire, apuntando al monstruo. Finalmente, la mirada de Gothalia se posó en la entrada de la cueva frente a ella, donde los demás que habían entrado en la simulación yacían en su propia sangre; no todos, solo algunos. Frunció el ceño, con una expresión que mezclaba preocupación y miedo.

El jadeo de Maximus llamó su atención cuando preguntó: "¿Siguen vivos?"

—No lo sé —respondió Gothalia—. Pero tenemos que salir de aquí o acabar con esa cosa antes de que nos mate

Máximo observó a Antón y Leviatán luchar contra el monstruo con el ceño fruncido. «Aunque puede que no tengamos ninguna posibilidad de matarlo»

—Ya me lo imaginaba —murmuró Gothalia. Le echó un último vistazo a la caverna y siguió adelante, guiando a Maximus a medias, pero a la vez arrastrándolo. Cuando los huesos irregulares bajo sus pies cedieron en un ángulo incómodo, Maximus tropezó. La mano de Gothalia se aferró a su brazo; su fuerza era lo único que lo mantenía en pie mientras el suelo se desmoronaba bajo sus pies.

Anton y Leviatán se abalanzaron sobre el monstruo, una apuesta desesperada para darle a Gothalia los segundos que necesitaba para alejar a Maximus. Ella lo arrastró sobre los huesos que se movían hacia el terreno más llano cerca de la entrada, donde los reclutas yacían en un charco carmesí que se extendía. Al acercarse, la verdad los golpeó: los cuerpos estaban perfectamente, inquietantemente quietos. Los ojos de Gothalia se abrieron de horror, pero Maximus simplemente desvió la mirada. «Están muertos», susurró con voz ronca.

Máximo tragó saliva; su semblante estaba pálido. "Nosotros también lo estaremos si no seguimos moviéndonos"

—Bien —murmuró Gothalia, sus palabras la sacaron de sus pensamientos. Apretó el brazo de Maximus y entró en la oscura cueva. En la penumbra, sus ojos se acostumbraron y el camino se despejó ante ellos mientras caminaban. Tras varios minutos, Gothalia se detuvo y miró por el pasillo que habían recorrido. —¿Dónde están Anton y el Príncipe? —preguntó, escudriñando la oscuridad a sus espaldas—. ¿No deberían habernos seguido?

Máximo guardó silencio por un momento. "No estoy seguro"

—¿No crees que los hayan matado? —preguntó Gothalia, escrutando su mirada. Maximus frunció el ceño ante la idea, pero Gothalia ya se había puesto en marcha de nuevo, acelerando el paso. Entonces, un suave jadeo rompió la penumbra. El aire se impregnó del olor a sangre fresca, deteniéndolos en seco. Ambos se giraron, su curiosidad reemplazada por la tensión al divisar una figura esbelta más adelante en el pasillo.

Gothalia le dirigió una rápida mirada a Maximus antes de dejarlo en el suelo, lejos de la sombra que se aproximaba. Su espada salió de su vaina sin hacer ruido. Observaron en un silencio pétreo compartido cómo la figura se acercaba. La tensión en los hombros de Gothalia disminuyó ligeramente al observar cómo Excelian extendía la mano a ciegas, con pasos vacilantes y cautelosos, pero a la vez precavidos, mientras se movía en la cegadora oscuridad. La figura carecía de la gracia depredadora de un Deamone, y Gothalia sintió la sangre Angelus en sus venas.

Gothalia se apartó, vigilante mientras la figura se acercaba, observándola atentamente mientras se aproximaba en la oscuridad. La espada de Gothalia estaba a centímetros de su garganta. La oyeron murmurar: "¿Adónde fueron?"

La confusión y la incertidumbre se apoderaron de Máximo, pero Gothalia no compartió su reacción. Cuando la figura estuvo lo suficientemente cerca, le presionó la hoja de su espada contra la garganta.

—¿Quiénes sois y por qué nos seguís? —preguntó Gothalia con voz sombría.

La voz jadeó y alzó las manos en la oscuridad. —No te haré daño —dijo la mujer con voz temblorosa—. Por favor… solo quiero irme a casa

Gothalia sostenía su espada extendida, con los ojos entrecerrados, observando a la mujer con atención, buscando algún engaño. Una vez satisfecha con ella, envainó su espada. —¿Entonces por qué estás aquí? —preguntó de inmediato.

La mujer suspiró. "En realidad no tenía otra opción"

—¿Te reclutaron? —preguntó Gothalia, confundida.

—No, no exactamente. Sentí más presión que otra cosa —confesó el desconocido en voz baja.

—Ese no es nuestro problema —comentó Gothalia.

—Por supuesto —respondió la mujer rápidamente, visiblemente nerviosa, y tras un instante preguntó—: ¿Nuestro? Su confusión era evidente para todos los presentes en el pasaje.

—Gothalia y yo —dijo Máximo desde atrás. Su voz resonó en la silenciosa cueva y Gothalia se acercó a él, ignorando a la mujer. Gothalia ayudó a Máximo a ponerse de pie y lo observó en la oscuridad, notando el ritmo mucho más lento de su corazón. Empezó a preocuparse.

—Bueno, si no quieres estar aquí, deberías irte a casa —comentó Gothalia, alejando a Maximus del desconocido.

—Lo haría si pudiera —respondió ella, y Gothalia solo entonces notó el olor adicional a sangre que se mezclaba con el de Maximus en el aire y su aroma familiar.

—Estás herida —comentó Gothalia, mirando a la mujer en la oscuridad. Gothalia notó que la observaba con vacilación.

—Sí —dijo—. Ese monstruo me atacó antes de ir tras tu compañero. Gothalia reflexionó sobre sus palabras y la culpa se apoderó de ella al pensar en Maximus.

“¿Eh…?” respondió Gothalia, con la mente divagando. “¿Tu equipo?”

—Muertos, esa cosa mató a todos —respondió ella—. ¿No te importa si me quedo contigo? ¿Te importa?

Gothalia apretó el brazo de Maximus alrededor de su hombro cuando sintió que él se resbalaba un poco. Gothalia no le respondió de inmediato, sopesando sus palabras y si había otros en la arena que seguían vivos o presentes. «Haz lo que quieras»

—Gracias —dijo radiante.

—No me des las gracias todavía —respondió Gothalia—. Aún tenemos que encontrar esa bandera y salir de aquí

—¿Por qué necesitamos la bandera? —preguntó—. ¿Y qué propósito tiene?

Gothalia la observó un instante antes de seguir adelante, con ella siguiéndola. —Según su majestad, el Príncipe. Para salir de aquí necesitamos encontrar la bandera que desactive automáticamente la simulación —respondió Gothalia, con la mirada fija en el camino que podía distinguir claramente, pero sabía que a la mujer que la seguía le resultaría mucho más difícil.               

—El problema es que no sabemos dónde está —añadió Máximo, con la respiración entrecortada.

“¿Hay algún punto de partida, tal vez una idea general?”, insistió.

Gothalia la miró fijamente con la mirada perdida y Maximus notó la expresión de fastidio en su rostro. —Un momento. ¿Quién eres? —preguntó Gothalia, mirando por encima del hombro a la mujer.

—Perdón, olvidé presentarme. Soy Perséfone. Perséfone Maragos —respondió con una leve sonrisa.

Gothalia ignoró la expresión de su rostro y siguió adelante. —Bueno, Perséfone, intenta seguirme el ritmo. No debería tener que cargarte también

—Lo entiendo. Avanzaron por el corredor de piedra hasta llegar a una gran caverna abierta, de la que brotaba agua fresca y que formaba una gran poza poco profunda. —¿Dónde estamos? —preguntó Perséfone.

—No estoy segura —murmuró Gothalia. Bajó a Maximus al suelo y sintió el calor húmedo de la tela sobre su hombro. Estaba demasiado mojada. Repasó rápidamente la anatomía; una arteria cortada era la única explicación. Se curará, se dijo a sí misma.

Ella misma le presionó el paño contra la garganta, y solo lo apartó cuando sintió que su mano sostenía el peso y mantenía la presión. «Aguanta». Junto a la piscina, se limpió la sangre y la suciedad de las manos antes de llevarse el agua a los labios. Se secó la boca, se puso de pie y se acercó a Máximo, guiándolo hacia la piscina para que se reuniera con Perséfone a la orilla del agua.

El lugar quedó en silencio mientras se sumergían en sus propios pensamientos, una paz que duró solo hasta que una vibración sorda comenzó a resonar en la roca. Se hizo más fuerte, un trueno creciente que culminó cuando la pared frente a ellos se derrumbó hacia adentro. Trozos de tierra cayeron sobre la piscina mientras Anton y Leviatán salían disparados por los aires, estrellándose contra la pared justo al lado de Gothalia.

El monstruo emergió, su rugido sacudió la caverna. Sus ojos rojos como la sangre recorrieron a los supervivientes antes de fijarse en sus objetivos principales. Con un movimiento fluido y brutal, la criatura agarró un trozo irregular de la pared derrumbada y se lo arrojó. Gothalia reaccionó al instante, apartando a Maximus de un empujón justo cuando la roca atravesó el espacio donde él se encontraba.

Perséfone desenvainó su espada y se abalanzó sobre el monstruo. Este esquivó fácilmente su ataque antes de golpearla en el estómago con la rodilla. Sus delgados dedos la sujetaron por el cabello rubio, manchado de sangre, provocando un grito de dolor. Gothalia fulminó con la mirada al monstruo y le arrojó su corta espada a la muñeca, obligándolo a soltarla.

Perséfone cayó en la poza poco profunda, abandonada por el monstruo, quien se alejó de ella y se dirigió hacia Gothalia y Máximo. Inmediatamente, Gothalia se puso de pie y le clavó otro cuchillo en el brazo al monstruo antes de huir de Máximo y correr hacia Anton y Leviatán, que estaban incrustados en la pared de la cueva.

Gothalia luchaba con desesperación, retorciéndose y lanzándose para mantenerse fuera del alcance del monstruo. Cada vez que este acortaba la distancia, ella se veía obligada a bloquearlo, pero la criatura era implacable; sus garras dentadas se clavaban en su piel, dejando un rastro de heridas superficiales y punzantes.

—¡Anton! —gritó con voz ronca—. ¡Despierta!

Gothalia se lanzó por debajo del alcance del monstruo, le propinó una patada brutal en la pierna y rodó para alejarse antes de que pudiera inmovilizarla. Se quedó un instante de pie, con el pecho agitado. «En cualquier momento, chicos», susurró al aire.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando la criatura arrancó un trozo del suelo de la caverna del tamaño de una roca y lo lanzó. Se agachó, el viento del proyectil le revolvió el pelo. «Nuevo truco», pensó con gravedad, esquivando el siguiente golpe.

Leviatán se dejó caer del muro, sus pies golpeando la piedra con un sordo ruido. Le dirigió una rápida mirada a Anton, que permanecía desplomado e inconsciente, emitiendo solo un leve gemido de dolor. Leviatán comenzó a exhalar un suspiro de alivio, hasta que un grito escalofriante de Gothalia resonó en la caverna. Giró la cabeza bruscamente hacia el sonido, sintiendo una nueva descarga de adrenalina en sus músculos.

Se levantó del suelo a duras penas, buscando ya su carcaj. Con un movimiento fluido, preparó una flecha y la disparó; el astil se clavó profundamente en el hombro del monstruo. Mientras la criatura aullaba, Gothalia lo miró con un alivio atónito antes de arrastrarse desesperadamente. Un espeso rastro carmesí la siguió, y la herida en su pierna palpitaba entre sus dedos apretados. Una vez que la sangre estuvo a salvo, rasgó una tira de su camisa gris oscuro y la apretó con fuerza alrededor de la herida para contener el sangrado.

El monstruo miró fijamente a Leviatán con una expresión de pura malicia. Sujetó la flecha, rompiendo el astil con un crujido repugnante antes de extraer lentamente la punta de su hombro. Un oscuro hilo de sangre se arrastró por su piel. Leviatán no pestañeó; su mano fue al carcaj en su antebrazo, sus dedos rozando las plumas mientras contaba. Solo quedaban tres. Enderezó los hombros mientras la bestia se giraba completamente hacia él, mostrando sus colmillos en un gruñido bajo. Usando la pared de la cueva como apoyo, Gothalia se obligó a ponerse de pie, con el corazón encogido al ver la cola del monstruo moverse con impaciencia. Cojeando, se dirigió hacia Anton.

Leviatán esquivó un zarpazo del monstruo justo cuando Gothalia divisó la espada de Anton tirada en la tierra a pocos metros de distancia. Volvió la mirada hacia la bestia, con el corazón encogido; su propia espada seguía atrapada a los pies de la criatura, fuera de su alcance.

Perséfone avanzaba con paso vacilante y cauteloso, con la mano presionada contra el estómago. De repente, echó a correr y atacó el hombro del monstruo. Este reaccionó al instante; un golpe con la palma abierta la alcanzó en pleno movimiento, lanzándola hacia atrás hasta que chocó contra Máximo.

Leviatán esquivó otro ataque antes de que el fuego que invocó envolviera la muñeca del monstruo, separándole la mano del cuerpo. Aprovechando la distracción del monstruo, Gothalia tomó la espada de Anton y corrió hacia él a toda velocidad, cortándole la pierna sin darse cuenta del fuego que la envolvía, separándole la tibia de la rodilla. Tan rápido como apareció, el fuego se desvaneció.

Al instante, Leviatán disparó otra flecha, atravesando la garganta del monstruo. Sangre negra brotó de la herida, y luego disparó su última flecha a la cabeza del monstruo hasta que este dejó de moverse y se desplomó al suelo. Su cuerpo se desvaneció en la nada. Todos se relajaron.

—¿Estás bien? —preguntó Leviatán a Gothalia, que estaba sentada mirando fijamente al monstruo—. Estoy bien —respondió ella. Con una mano, la ayudó a ponerse de pie y la sostuvo cuando cojeó—. Estás herida y aun así atacaste, ¿por qué?

—Me di cuenta de que no tenías suficientes flechas. Intenté abrirme paso. No pensé que causaría ningún daño —confesó Gothalia, mientras sus ojos se desviaban hacia donde quedaban las cenizas del monstruo.

—Bueno, me alegro de que lo hayas hecho —respondió Leviatán. Observó cómo Perséfone ayudaba a Máximo a ponerse de pie. Antón gimió y abrió los ojos; Gothalia se acercó cojeando.

—¿Estás bien? —preguntó ella, mirándolo desde donde él yacía en la pared de arriba.

—Me duele la cabeza —gimió Anton. Antes de que pudiera responder, el mundo comenzó a desvanecerse. La oscura piedra de la cueva se transformó en un brillante resplandor blanco, y la simulación de Cetatea desapareció. La transición fue instantánea; en un instante estaban en la caverna, y al siguiente, de vuelta en la cúpula, Anton desplomándose en el suelo mientras la realidad volvía a invadirlo.

Gothalia se acercó poco a poco y miró a su alrededor, con el corazón encogido al ver a los demás que habían entrado en la arena con ellos. Un pequeño grupo de supervivientes permanecía apartado, entre ellos la mujer que había sobrevivido a la espada de Anton. Al fondo del salón plateado, el precio del juicio quedaba al descubierto: el suelo estaba repleto de heridos demasiado graves para moverse y de aquellos que jamás volverían a levantarse.

Gothalia observó a Nicolas con atención; una sensación de incertidumbre la invadió antes de reconocer un brillo particular en sus ojos. Gothalia frunció el ceño y luego jadeó, buscando algo en lo que apoyarse hasta que sintió que alguien la sostenía. Miró hacia atrás; Anton estaba justo detrás de ella, sujetándola. —¿Cuánto te duele?

—Mucho —murmuró ella.

—No te exijas demasiado —declaró Anton con un dejo de preocupación.

Gothalia preguntó: "¿Cómo está Max?". Una oleada de alarma las invadió a ambas al ver a Maximus: su piel estaba cubierta de sudor y sus ojos fuertemente cerrados. Perséfone intentó despertarlo con un temblor, luego las miró con los ojos muy abiertos, reflejando un creciente temor.

Antes de que nadie pudiera decir palabra, un hombre vestido con un uniforme azul claro y plateado se desplomó junto a Maximus, y luego otro. Ambos trabajaron diligentemente para detener la hemorragia de Maximus. Gothalia se tranquilizó al ver la escena, hasta que una mujer se arrodilló ante ella y le preguntó: "¿Cuánto dolor sientes?"

Gothalia gimió: "Está bien"

“¿En una escala del uno al diez?”

—Ocho. La mujer examinó la herida lo mejor que pudo a través de los pantalones de Gothalia antes de pedir permiso para cortar un pequeño trozo y verla con más claridad. Gothalia asintió. Entonces, otra mujer, vestida con ropa idéntica, se paró frente a ella, alumbrándola con una luz que la hizo estremecerse, y le hizo preguntas básicas.

El cansancio se reflejaba en los rostros de Gothalia y los demás reclutas cuando el médico terminó de examinarla. Satisfecho con los resultados, dirigió su atención a Anton, repitiendo el mismo interrogatorio. Una vez que Anton fue declarado apto, el médico se dirigió a Leviatán, observando en silencio sus heridas mientras le iluminaba los ojos con una linterna para comprobar sus constantes vitales.

Los médicos despejaron Gothalia y continuaron sus rondas, pasando de Anton a Leviatán. Aparte de algunos rasguños dolorosos, él había salido mejor parado que los demás; sus heridas se limitaban principalmente a moretones leves.

Nicolas Ignatius-Geraldo pasó junto a cada recluta que sobrevivió con un aire de orgullo o arrogancia; Gothalia lo observaba con indiferencia. —¿Por qué sonríe? —gruñó Anton, apenas al alcance del oído de Gothalia y Leviatán.

—Porque sobrevivimos —respondió Leviatán, en lugar de Gothalia.

Nicolas se detuvo frente a Gothalia. El desprecio y el disgusto reflejados en su rostro eran innegables, pero a Gothalia no le importó. Sus ojos castaños dorados se clavaron fríamente en ella, y ella le devolvió la mirada impasible. «Normalmente, es costumbre respetar a los mayores y a los superiores», dijo con tal indiferencia que Gothalia lo miró con recelo ante la insinuación.

“El respeto se gana, no se impone”, comentó Gothalia.

Nicolas Ignatius-Geraldo permaneció en silencio, con el rostro tenso por una leve frustración mientras la miraba fijamente. Finalmente, apartó la mirada, y sus facciones se suavizaron al volverse hacia Leviatán con una pequeña sonrisa de reconocimiento. Ignoró a Anton y Maximus como si no existieran, sin vacilar en ningún momento. Con una leve sonrisa y un discreto saludo a Perséfone, giró sobre sus talones y se dirigió hacia los demás reclutas.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Máximo, acercándose con Perséfone detrás. Se había quitado la camisa y la sostenía en la mano, pero en su lugar llevaba vendas y un cabestrillo. Gothalia lo observó impasible. No se esperaba que, además, se hubiera dislocado, roto o fracturado algo. Apartó la mirada de inmediato.

Lo atendieron y ella se lo agradeció.

“Me está recordando cuál es mi lugar”, dijo Gothalia.

—Al menos te miró —dijo Anton encogiéndose de hombros.

—Hubiera preferido que me ignoraran —replicó ella con serenidad.

Leviatán permaneció en silencio, absorbiendo sus palabras mientras su atención se dirigía al frente de la sala. Allí, Nicolas estaba de pie con un grupo de Centuriones, Legionarios y Caballeros, todos observando a los reclutas heridos con un estoico desapego. Dos Koriants estaban presentes por cada división, su presencia era un peso silencioso en la sala. Gothalia los estudió, notando cómo sus uniformes compartían un diseño común pero se distinguían por colores nítidos y contrastantes. Su mirada recorrió sus rostros hasta que se detuvo en uno familiar: Danteus. Estaba de pie con el carmesí del uniforme de no combate de un Centurión —un uniforme que había visto muchas veces— junto a un desconocido de cabello oscuro al que no reconocía.

Nicolas observó al grupo frente a una pantalla holográfica que cubría la pared tras él, captando la atención de todos. Hasta que su voz llegó a los oídos de cada persona en la sala. «Bien, a quienes sobrevivieron a la selección inicial: ahora pueden continuar con el proceso de reclutamiento. Sin embargo, como era de esperar, serán evaluados mental, física y energéticamente en áreas que no se cubrieron en la primera etapa. Requerimos que nuestros soldados sean los mejores de los mejores, independientemente de la división que elijan: Centuriones, Legionarios o Caballeros». Un escalofrío recorrió la espalda de Gothalia al oír sus palabras, y lo observó mientras continuaba con una repentina cautela en sus ojos: «Como todos saben, hemos estado luchando contra los Xzandianos durante varios siglos desde las sombras y continuaremos haciéndolo durante muchos más. Buena suerte»

Gothalia miró a Nicolas con expresión de asombro e ira; las palabras no alcanzaban para describir los pensamientos que la atormentaban. "¿Acaso a ese hombre no le importa nadie más que su propio ego?", murmuró a Anton, que estaba a su lado.

A su vez, Anton respondió: “No lo parece”

Gothalia observó a Nicolas un poco más hasta que él hizo la señal para que todos se marcharan. Nicolas abandonó la habitación junto con los demás Centuriones, Legionarios y Caballeros que estaban detrás de él. Gothalia se fijó en los Centuriones que formaban una fila en la habitación; eran los mismos que había reconocido antes de entrar en el mundo artificial, los custodiaban. O mejor dicho, los vigilaban. Una mujer se acercó a Gothalia con una sonrisa orgullosa. «Felicidades por completar el primer paso y por haber sobrevivido tanto tiempo», declaró la mujer rubia.

—Gracias —murmuró Anton con incertidumbre y vacilación. Gothalia le sonrió. Qué amable, pensó.

La mujer les dio la espalda, con un portapapeles digital en la mano, y se alejó haciéndoles señas para que la siguieran y a Gothalia para que cojeara con un Med. «No dudaba de que no fallarían. Aunque algunos me han sorprendido», declaró la mujer, lanzando una rápida mirada por encima del hombro a Perséfone, quien, según pudo ver Gothalia, frunció el ceño con una rabia contenida. Gothalia volvió a fijar su atención en la mujer, cuyos ojos regresaron al frente. «Sin embargo, sabía que su majestad estaría bien; después de todo, es parte del clan Ignatius. Lamento que se haya separado de su grupo», dijo, deteniéndose frente al ascensor. Observó a Leviatán con tristeza.

—No pasa nada, seguro que están bien —respondió, entrando en el ascensor con Gothalia, Anton, Maximus, Persephone y la mujer—. ¿Perdón? ¿Lo sientes?

—Soy Domitia Aelius, de la segunda casa de Aelius, y soy su asesora de simulación. Un silencio atónito se apoderó del ascensor. Antes de que nadie pudiera articular palabra, les dio la espalda y deslizó su tarjeta. Las puertas se cerraron mientras el ascensor comenzaba su ascenso.