Cuando L'Eiron encontró a Anaphora, no era como ella esperaba. La confusión se reflejó en su rostro al escuchar sus palabras. "¿Qué?", ​​preguntó con los ojos muy abiertos. "¿Dijo eso?"

—Sí —respondió L'Eiron—. Aunque no me sorprendió

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella, girándose desde el estante de armas para mirarlo. Ya sabía la respuesta, pero necesitaba que él se la confirmara. Detrás de ella, las puertas holográficas de la jaula se deslizaron hasta su posición, sellando las armas de largo alcance en su interior.

—¿Te has fijado en cómo trata a Altair y a los demás demonios que quedan? —declaró L'Eiron, mirando disimuladamente por encima del hombro, buscando a alguien más en la habitación. Vio las cámaras en la esquina y supo que no importaría si alguien escuchaba su conversación.

Anaphora hizo una mueca. “Sí, como ya sabes”.

—Porque para él y para otros como él, somos lo que somos —recordó L'Eiron. Anaphora se cruzó de brazos, meditando sobre sus palabras.

“Entonces tenemos que hacer algo. Les prometimos que la mantendríamos con vida hasta que llegara el momento”, declaró Anaphora.

«No hay nada que podamos hacer. Si lográramos idear algo, es muy probable que Gothalia sufra las consecuencias». La expresión de L'Eiron era sombría. La preocupación y el miedo enmascaraban la expresión de Anaphora.

L'Eiron cruzó la habitación y le puso una mano suave en el hombro. «No te preocupes demasiado. Si algo le hemos enseñado, es a ser fuerte»

“Sí, pero no es invencible”, dijo Anaphora. “Odio sentirme tan impotente”

—Pero ellos tampoco. Los observaremos desde la distancia; si empiezan a jugar sucio, los eliminaremos. Cueste lo que cueste. Hicimos una promesa, ¿recuerdas? Estamos obligados a cumplirla —dijo L'Eiron, y Anaphora asintió.

"Recuerdo."

—¿Les dijiste que tenían que volver a casa, verdad? —preguntó L'Eiron.

“Sí, pero fue antes de que…”

—Bien. Llegarán a casa más tarde. Hablaremos de ello entonces. Anaphora frunció el ceño y L'Eiron la observó. —¿Crees que es una mala idea?

“No, no lo es. Quiero decir, ya lo mencionamos brevemente antes, pero…”

—No vamos a estar aquí para siempre y ya son adultos, pueden con ello —declaró L'Eiron—. —Seguro —respondió Anaphora con una leve sonrisa alentadora—. Además, tenemos que llegar a casa antes de que se coman toda la comida o monten una fiesta desenfrenada

“¿Y a quién invitamos?”

—Ese es el problema, quién sabe a quién invitarán —comentó L'Eiron—. Vámonos. L'Eiron salió de la armería y Anaphora echó un vistazo al estante de armas que había revisado y colocó el portapapeles digital en la pared junto a ella antes de cerrar la habitación.

* * *

Al final de la primera semana, los músculos de Gothalia estaban sensibles pero sanando con su eficiencia habitual; cualquier otra cosa habría requerido un médico. Estudió los resultados en su pantalla holográfica portátil, sabiendo ya lo que dirían: Michalis le había dejado claro que no tenía opción. La habían ascendido rápidamente a los altos mandos de la división Centurión. Era una idea que no le sentaba bien, y dejó escapar un suspiro silencioso antes de apagar la pantalla. «Genial,ahora me toca ser odiada por los venerados Regali y Caligati. ¿Quién más? ¿Los Nees?», pensó con una mueca de disgusto. «Realmente no me lo van a poner fácil, ¿eh?», murmuró para sí misma, tumbada en la cama, contemplando los próximos días antes de apartar esos pensamientos de su mente y apoyar la cabeza en la almohada.

Sin entrenamiento, sin pruebas, sin evaluaciones psicológicas: el día era suyo. Gothalia miró los resultados holográficos con desdén, especialmente la sección psicológica. Los evaluadores ni siquiera se habían esforzado por ser precisos, descartando sus traumas como si fueran obstáculos ya superados. Para ellos, ella era un medio para un fin, aunque ese fin prometiera más dolor. Al abrirse las puertas electrónicas, Gothalia se giró, sus pensamientos se desvanecieron al oír la presencia de un intruso.

Anton y Maximus entraron en la sala común, y ella se incorporó, contenta con la distracción. Por lo general, molestarlos siempre la hacía sentir mejor. «He visto caracoles más rápidos que tú», se burló Gothalia, y Anton puso los ojos en blanco, ignorando su comentario mientras se acercaba.

—No, no lo has hecho. Estoy seguro de que ni siquiera sabes cómo son. Si vas a insultar a alguien, asegúrate de que sea algo creíble —comentó Maximus con seguridad. Gothalia no dijo nada, sino que hizo una mueca. —Qué maduro —dijo, pero sonrió de todos modos.

Anton se sentó en el borde de la cama mientras Maximus se apoyaba en el otro extremo. Gothalia encogió los pies, disfrutando de la fresca sensación de las sábanas limpias contra la parte media de sus pies. —¿Y qué planes tienes para hoy? —preguntó Anton con naturalidad.

Gothalia se encogió de hombros. "No estoy segura. Pensé en quedarme aquí. De todas formas, estoy segura de que todos me odian"

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Máximo, y Gothalia lo miró fijamente. Entonces, Máximo recordó los sucesos de la semana pasada—. Ah, ya veo. Olvídalo

—Tal vez te juzgan porque no te conocen —intentó decir Anton—. Puede que no todos sean malos

—¿Estás defendiendo a las mismas personas que mataron a todos? —preguntó Gothalia con frialdad.

—No lo hicieron exactamente así, pero… —intentó decir Anton, pero se detuvo de inmediato al notar la mirada habitualmente fría en los ojos de Gothalia. Apartó la mirada; la incertidumbre empañó su expresión.

“Todos los días vuelven a casa con la gente que lo hizo y quién sabe qué les habrán contado sobre nosotros”, recordó Gothalia. “Ya es bastante malo tener que estar alerta todos los días, pero tener que lidiar además con eso es una lucha constante”

Máximo y Antón guardaron silencio por un momento, hasta que Antón añadió: "Danteo no parece tan malo"

—Aún así —añadió Gothalia, antes de decir en voz más suave—: Dale tiempo

Anton y Maximus intercambiaron una mirada de preocupación. "¿Y si no todos quieren hacernos daño?"

“Aún no lo sabemos”, dijo Gothalia. “Por mucho que quiera creer que todos son decentes y no harán daño a los demás, sabemos mejor que nadie que es una mentira que nos gusta contarnos a nosotros mismos”

—Pero Danteus no lo hizo. Él nos ayudó —intervino Máximo.

Gothalia lo miró, perpleja. "¿Eh?" Antes de que sus ojos se posaran en Anton, la curiosidad en sus ojos reflejaba su expresión.

—Es cierto. Por alguna razón, nos ayudó a encontrar a ese desgraciado que te golpeó —añadió Anton con tono sombrío.

—Y lo hicimos sufrir —declaró Máximo con indiferencia, encogiéndose de hombros—. Y no digas que no fue inteligente. ¿O qué hay de las repercusiones? Si no hacemos nada, seguirán haciéndolo. Olvídate de lo que venga después

—Seguirán haciéndolo de todos modos —dijo Gothalia encogiéndose de hombros—. Así son ellos. Probablemente no seamos los únicos. Mientras decía eso, su mente divagó, alejándose del incidente, hacia Danteus.

—¿Esto no es solo por culpa de Danteus, verdad? —preguntó Maximus, obligándola a volver en sí—. Es por…

Gothalia se levantó de la cama, detestando el tema, y ​​se apartó de ellos. —No importa cuál sea la razón. No se puede confiar en nadie, al menos no todavía. —Su voz se suavizó al decir esas palabras. Recuerdos pasaron por su mente antes de que los reprimiera y añadiera—: Aparte de la reprimenda, ¿por qué están aquí realmente?

—¿No podríamos visitar a nuestra prima favorita? —preguntó Anton con una leve sonrisa—. Además, quería contarte que Anaphora quiere que volvamos a casa hoy

“Genial, mejor que estar aquí”, dijo Gothalia, y luego rió antes de negar con la cabeza. “¿Y de qué hablas de tu favorita? Soy tu única prima”

—Sigues siendo nuestra favorita —respondió Maximus con una sonrisa radiante y la abrazó con fuerza antes de levantarla en el aire. Gothalia se rió del gesto. Rápidamente, Anton le dio un golpecito en la nuca cuando Maximus la soltó y salió corriendo antes de que Gothalia pudiera hacer nada. Gothalia persiguió a Anton, pero Maximus extendió la pierna y la hizo tropezar. —¿Ves?... sigues siendo nuestra favorita para atormentar —bromeó Maximus con un guiño, y luego corrió hacia la puerta.

—Están muertos —gruñó Gothalia con desgana desde el suelo, cuando Anton y Maximus desaparecieron en una nube de humo negro y sus risas resonaron por toda la habitación—. ¿En serio? ¡Saben que no puedo hacer eso! ¡Tramposos! —les gritó Gothalia desde el suelo antes de poner los ojos en blanco al ver que no respondían, y luego se puso de pie. Sabía que se habían ido antes de salir corriendo tras ellos por las puertas corredizas eléctricas.

Tiempo después, Gothalia caminaba a grandes zancadas por los vastos pasillos de la Cetatea, escudriñando los corredores con la mirada. Aunque Anton y Maximus habían activado el punto de fuga, sabía que podía rastrearlos. No estaba segura de cómo, solo que siempre lo hacía, a pesar de la persistente envidia que sentía por sus habilidades. Eso la hacía preguntarse por qué Michalis estaba tan empeñado en que se uniera al ejército. No tenía madera de soldado; la idea de seguir órdenes la irritaba profundamente. Además, estaba segura de no haber heredado ninguno de los dones de sus padres. Por lo que a ella respectaba, sus habilidades energéticas la habían pasado completamente desapercibidas.

Gothalia suspiró al pensarlo antes de percatarse de las cámaras en los pasillos y de los numerosos Centuriones, Legionarios y Caballeros de distintos rangos, con sus modales tranquilos y complacientes. « Supongo que no dan tanto miedo», pensó, « todavía». Sabía que, si fuera su enemiga, entrar en su guarida sería lo más valiente o lo más estúpido que ella o cualquiera podría hacer jamás.

Al cruzar el patio lleno de exuberantes jardines, fuentes de mármol plateado y un pequeño estanque con algunos bancos, mesas y un pequeño puente de piedra que lo cruzaba, se detuvo y se preguntó si aquello era realmente un cuartel militar. Gothalia pensó que tal vez solo los países de la superficie eran tan... hostiles. No estaba segura. Nunca había salido de la ciudad. Sus ojos captaron la figura familiar al otro lado del patio. Danteus caminaba hacia ella, con la mirada fija en la tableta digital que estaba leyendo; por alguna razón, sus ojos se detuvieron en él más tiempo del que debería. Sin pensarlo, se acercó a él, feliz de ver un rostro conocido. Se detuvo cuando él notó su presencia. «Mira quién está aquí», dijo, y sonrió. «¿Te está gustando hasta ahora?»

—¿Disfrutando de qué? —preguntó ella, y Danteus hizo un gesto a su alrededor. Ella entendió—. Oh, supongo. No está tan mal. No es tan monstruoso como pensé al principio. Su sonrisa se desvaneció y ella cambió rápidamente de tema—. Anton y Max me contaron lo que hiciste. Después de que ya sabes... gracias. Gothalia forzó una respuesta, clavando la punta de su bota en la tierra. No estaba hecha para la gratitud. Concentrándose por completo en sus propios pies, luchó por mantenerse firme ante el repentino e indeseado ataque de nervios.

La sonrisa de Danteus reapareció y desvió la mirada. «Todo fue culpa de Anton y Maximus. Además, estaba aburrido». Gothalia volvió a mirarlo a la cara, observándolo un instante más, preguntándose si realmente hablaba en serio.

Danteus notó su expresión impasible. «No es que ayudarte fuera aburrido», dijo de inmediato, escudriñando su rostro, preocupado de que sus palabras fueran malinterpretadas. La vio relajarse al oír sus palabras, antes de percatarse de que fruncía el ceño, concentrada.

—Te has ganado enemigos por mi culpa —respondió ella, preocupada.

—¿Qué pasa con esos tipos? —preguntó Danteus, restándole importancia a su preocupación, señalando con la cabeza a los hombres que estaban al otro extremo del patio, quienes la miraron con recelo, y ella les devolvió la mirada—. Nunca me han caído bien

—¿Estás seguro? —preguntó ella, con cierta vacilación—. Quiero decir, ustedes se encuentran bastante a menudo, ¿no?

—Sí, de vez en cuando, pero siempre intento evitarlos —dijo, mirándola fijamente. Cuando los otros hombres se marcharon—, además, no deberían causar muchos problemas ahora

Gothalia lo dudaba. "Ya veremos"

Danteus, para sus adentros, hizo una mueca ante sus palabras. Gothalia lo observó un poco más de tiempo mientras él la miraba con la mirada perdida. —¿No se supone que deberías estar en clase o algo así? —le preguntó finalmente.

—No, al parecer tengo un día libre. ¿Sabes si puedo salir de Cetatea? Me refiero a sin meterme en problemas. Se supone que debo estar en algún sitio —dijo Gothalia.

“Sí, siempre y cuando estés en New Icarus. Solo tienes que estar de vuelta antes del toque de queda”, dijo.

“Genial. Eh, ¿cuándo es eso? Creo que no le estaba prestando atención a Domitia”, confesó Gothalia tímidamente, evitando su mirada divertida.

“Por lo que recuerdo… Medianoche. Pero es mejor que regreses una hora y pico antes para acceder a las residencias estudiantiles.”

—Entendido. Gracias por el consejo. Debería irme, no quiero molestar a Anaphora ni a L'Eiron. —Danteus comprendió y asintió.

—Sí, no deberías —dijo. Gothalia se dio la vuelta para marcharse y él añadió: —¿Nos vemos por ahí?

—Sí, nos vemos —respondió Gothalia con una amplia sonrisa y se marchó. Danteus la observó caminar por el pasillo antes de desaparecer en otro edificio.

Danteus se dio la vuelta, pero se detuvo cuando Altair se apoyó contra la pared con los brazos cruzados y una sonrisa cómplice, aunque traviesa. —¿Qué? —preguntó Danteus. Nunca le había gustado esa expresión. Siempre le había resultado desagradable. Incluso ahora.

—Te gusta —dijo Altair con una sonrisa. Sin embargo, Danteus juró haber visto algo indescriptible cruzar por sus ojos color ónix. En un instante, se desvaneció.

Danteus se enderezó. —No digas tonterías, apenas la conozco —respondió.

—Cierto, entonces, ¿por qué no intentas conocerla? —preguntó Altair, curioso. Sabía por qué Danteus no lo haría. Nunca había sido bien visto. Sobre todo, debido a su posición social. Él mismo se preguntaba por qué se molestaba en preguntar.

—Porque tengo otras cosas que hacer —respondió Danteus. Altair observó a Danteus por un momento con una expresión indescifrable antes de preguntar:

“¿Como qué? ¿Seguir órdenes, hacer huir a los xzandianos y acostarte con ellos cuando puedes?”, se burló.

Danteus sonrió ante el último comentario. "Más o menos"

—No está tan mal, supongo —murmuró Altair, observando el camino por donde había visto caminar a Gothalia por última vez—. Al menos, nunca hay un día aburrido

—Es cierto —asintió Danteus. Cuando Altaïr se unió a él, caminaron hacia el edificio principal—. Entonces, ¿sabes qué le pasó a la princesa?

—No es gran cosa, todos lo mantienen en secreto. Pero no puede ser nada bueno si estaba sola, desprotegida y casi muere quemada viva —dijo Altair con expresión seria.

“Cierto, ¿y qué hacía ella tan lejos de su reserva?”

—No lo sé —dijo Altair—. Al parecer, los Agentes de la Paz descubrieron que el incendio no fue accidental. Yo también lo sospeché cuando lo vi. El fuego no se propagó mucho en los niveles inferiores ni se originó en zonas donde normalmente se esperaría un incendio accidental

“¿Un bombero?” Danteus preguntó.

—Potencialmente. Están entrevistando a testigos y a cualquiera relacionado con la Princesa y la caída de la Capital de la Reserva Terrestre. Supongo que pronto encontrarán algo. Altair examinó a Danteus con atención.

“Esa reserva siempre fue bastante segura. La última vez que lo comprobé. Igual que las demás reservas”, dijo Danteus.

Altair apartó la mirada de Danteus. “Es cierto. ¿Una revuelta, tal vez?”

—No estoy seguro. No parecía que estuvieran esclavizando a su gente ni quitándoles lo poco que tenían, pero que por fuera parezca así no significa que no haya pasado algo en el interior. La conversación se interrumpió un instante, sumidos en sus pensamientos, hasta que una mujer vestida con un uniforme dorado y verde se acercó. Los colores de los ayudantes, pero con la inscripción de una asistente real personal. Tanto Danteus como Altair notaron que la acompañaba un Guardián de la Paz.

Tanto Danteus como Altair se detuvieron. La mujer hizo una leve reverencia con una mano sobre el corazón. «Mi señor. Mi señora desea hablar con usted». Altair arqueó una ceja y luego miró a Danteus con curiosidad. La mujer se enderezó. «Vengo a acompañarlo hasta ella»

—¿Quién es tu dama? —preguntó con vacilación. Esperaba que no fuera ninguna de sus antiguas conquistas.

—Princesa Evangelina. Danteus se relajó y asintió, luego miró a Altair.

—Nos vemos luego. Cuando Altaïr se despidió, Danteus siguió a la mujer. —¿Por qué no vino la princesa a saludarme personalmente? Es decir, ya me ha recibido

La mujer caminó junto a Danteus: «No es porque no te haya conocido. Es porque está cansada. La reina la ha confinado a sus aposentos durante la próxima semana para que se recupere. Puede que parezca estar físicamente ilesa, pero no tenemos ni idea de los traumas internos, psicológicos, emocionales y elementales que ha sufrido, hasta que los médicos la examinen a fondo». Cuando llegaron a la gran puerta, el asistente se detuvo. «Ya estamos aquí». Danteus observó las enormes puertas. No tenía ni idea de que el ala oeste, específicamente destinada a los invitados, fuera tan impecable. Entonces recordó la clase de visitantes que habían recibido en el pasado, y de repente todo cobró sentido. Observó al asistente mientras se detenía ante la entrada de ópalo y oro, sabiendo que simplemente esperaba a que el mecanismo los reconociera y se abriera de par en par.

Danteus observó a los centuriones a ambos lados de las grandes puertas dobles, preguntándose si conocía a alguno. Los miró un momento más, pero no dijo nada. Su atención se centró de nuevo en la puerta cuando se abrió y un hombre que le resultaba familiar los saludó. «Bienvenido, mi señor», dijo un hombre que llamó la atención de Danteus. Este observó al hombre, vestido con el uniforme de los Grandes Ancianos, pero con la inscripción de Asociado. Una persona que Danteus conocía trabajaba directamente para los Grandes Ancianos como Mensajero, Emisario, Informante o lo que fuera necesario.

Reconoció al hombre. Lo había visto varias veces. —Serban —saludó Danteus. Serban hizo una reverencia con la mano sobre el corazón y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Tara —saludó Serban.

—Serban —respondió Tara y entró en la habitación. Danteus se detuvo en el vestíbulo y Serban pasó junto a él, mientras Tara esperaba pacientemente a su lado. Serban regresó unos instantes después, y entonces la princesa Evangelina asomó la cabeza por la esquina. Sus ojos se iluminaron al verlo.

“¡Lo lograste!”, dijo emocionada.

Dante la observó por un instante, confundido por su comportamiento. «Por supuesto, usted solicitó mi presencia»

Evangelina ladeó la cabeza. Sus ojos brillaban de confusión y frunció el ceño con preocupación. —¿No te acuerdas de mí, verdad? —preguntó.

Dante la observó por un momento. —Por supuesto que sí, te encontramos en el fuego

“Sí, lo hiciste, pero me refiero a antes de eso.”

Dante la miró. "¿Debería?"

Evangelina lo observó por un momento. "¿Quién es tu familia?"

—Nerón-Drauso —dijo Dante.

«Drausus. ¿Sabes que ese nombre pertenece a un clan poderoso en la Reserva Terrestre? Algo parecido al clan Ignatius de aquí», declaró Evangelina, meditando sobre el nombre. «Es conocido prácticamente en todas partes, igual que Ignatius y algunos otros»

—Lo sé. ¿Por qué me cuentas esto? —preguntó Dante, curioso.

—Porque esperaba que recordaras a tu primo sin que yo tuviera que decir nada. —La sorpresa se reflejó en el rostro de Danteus—. Es decir, éramos solo niños cuando nos conocimos, aquella vez que tu padre nos presentó. Sigues igual, solo que más grande —dijo Evangelina encogiéndose de hombros—. ¿Así que de verdad no me reconociste? —Evangelina ladeó la cabeza y se llevó un dedo a la barbilla mientras lo observaba.

Danteus estaba a punto de declarar que se había equivocado de persona. Hasta que se detuvo. Reflexionando sobre sus palabras, recordó las de su padre, con fragmentos de viejos recuerdos lejanos. Observó a la mujer con una sonrisa pícara. «Al principio no lo creía, pero ahora sí. Veo que ya no eres un patito feo»

Evangelina puso los ojos en blanco levemente y restó importancia al comentario. «No puedo creer que, de entre todas las cosas que recuerdas, recuerdes eso. Claro que mis hermanos no te lo habrían puesto fácil para ignorarlo, y mucho menos para olvidarlo». La tristeza se reflejó en su rostro al pensar en sus hermanos.

Danteus la observó por un momento. "¿Qué sucedió realmente?"