La princesa Evangelina Romuli-Drausus inspeccionó a la multitud que tenía delante con un ligero atisbo de aprensión mientras se cernía el silencio. Percibió a los ministros de la corte, subsenados y demás funcionarios que habitualmente escoltaban a la corte real de Excelia y al Gran Consejo de Ancianos.

Los Grandes Ancianos no mostraron reacción alguna ante su relato; los doce permanecieron impasibles en sus asientos, divididos equitativamente a ambos lados del Rey y la Reina, a diferencia de los demás, que jadeaban o murmuraban entre dientes, asombrados y temerosos, dejando al Rey imponiéndose el silencio. Su expresión, al igual que la de la Reina, era difícil de descifrar. Ella no estaba acostumbrada a tal falta de emoción, especialmente por parte de ellos.

El general Goran Dracon-Ignatius se reunió bajo los soberanos, junto con los demás generales de sus respectivas divisiones: legionarios y caballeros. A ambos lados de ellos se sentaron sus subcomandantes y tenientes de alto rango, antes de integrarse con los regalis, de corte aristocrático administrativo, y sus caligatos designados.

El Gran Anciano Michalis la observó con expresión impasible y preguntó: "¿Cómo sabes que los xzandianos recibieron ayuda?". En su voz no había rastro de escepticismo, sino más bien de intriga.

“La forma en que tomaron la capital fue demasiado rápida, eficiente y planificada para ser un ataque frontal oportunista. Sabían dónde estaban nuestras debilidades y cuándo y dónde explotarlas. El ataque fue ejecutado por personas en las que mi familia y yo confiábamos. Nos traicionaron sin dudarlo.”

—¿Qué opinas, Goran? —preguntó la Gran Anciana Syphree Quintus-Byzantine, una hermosa mujer de mediana edad, con un tono a la vez suave y marchito por el tiempo, que delataba la expresión distante de sus delicadas facciones. Sus ojos azules se posaron en el hombre que estaba debajo de ella, a su derecha.

«No te traicionaron, princesa. Fue mucho peor. Tenías algo que necesitaban y deseaban con desesperación. La traición implica que fueron tus aliados desde el principio, pero desde mi punto de vista, nunca lo fueron. No deberías sentir el dolor de la traición, sino la rabia por su engaño», respondió Goran con indiferencia y sin dudar.

Syphree suspiró, su expresión fría e impasible se desvaneció junto con la de los demás Grandes Ancianos, mientras colocaba un puño delgado y pálido bajo su barbilla. Un gesto que alargó su cabello castaño ondulado, extendiéndolo aún más sobre sus delgados hombros, vestidos con el uniforme de los Grandes Ancianos, escapando del elegante moño trenzado en su cabeza antes de mirar fijamente al general centurión con el ceño fruncido. «Cuando le pedí su opinión, no esperaba que fuera tan duro, general»

Antes de que Goran pudiera responder, Evangelina dijo: «Está bien. Tiene razón, por mucho que me cueste aceptarlo». La sala volvió a quedar en silencio antes de que la voz de la Reina rompiera la quietud. Sus ojos azules se desviaron y frunció el ceño pensativa mientras pausaba la pantalla holográfica que reproducía las imágenes del golpe, mientras Evangelina completaba la información.

“Así es. Tu energía se presta mejor para ayudarnos y recuperar tu reserva. Sin embargo, tengo curiosidad… con toda la información que nos han dado, ¿por qué los países vecinos no te ayudaron ni te dieron refugio?”

Creo que tuvo que ver con sus recursos, su poderío militar y la seguridad de su gente. No creo que me rechazaran por despecho. Como ya mencioné, tuvieron la amabilidad de permitirme una escolta hasta que llegara a nuestra reserva aliada, aquí, aunque ninguno de ellos sobreviviera

—Es un viaje largo y peligroso —añadió el Rey, con sus ojos dorados fijos en ella con admiración—. Sobre todo sin el uso de plataformas de teletransportación

“Era más seguro así; mi hermano y los Grandes Ancianos creían que los arroyos estaban siendo monitoreados y yo tenía que tomar precauciones adicionales”, declaró Evangelina.

—¿Y tu hermano, el príncipe Asana, no había estado conspirando contra tus padres o los Grandes Ancianos? —preguntó, como ya lo había hecho antes. Evangelina sabía que solo estaba reafirmando sus palabras para que constaran en actas.

“No, mi hermano no lo sabía. Cuando se enteró, me buscó y me ayudó a escapar. También salvó a los que quedaban de los Grandes Ancianos.”

—¿Sabes si sobrevivió? —preguntó el Gran Élder Michalis.

Evangelina hizo una pausa por un momento, antes de añadir: "No, no lo creo"

—Supongo que eso es todo —dijo el Gran Anciano Michalis—. Con esto concluye el testimonio de la Princesa. El Gran Anciano Michalis y el Rey se pusieron de pie, seguidos por los demás, antes de que el resto abandonara la sala de forma ordenada. Evangelina los observó con expresión impasible, no porque no se sintiera decepcionada, sino porque lo estaba. Sin embargo, sabía que se podía hacer algo. Por ello, disimuló su expresión y contuvo sus emociones. Sus lágrimas no traerían de vuelta a los demás ni salvarían su hogar. Finalmente, una vez que Evangelina se tranquilizó, Tara se dirigió a ella desde donde estaba de pie detrás de su asiento, junto a los guardias.

—¿Estás lista para irnos, princesa? —preguntó Tara con dulzura, vestida con un uniforme verde semiformal con costuras doradas y plateadas, los colores de las Ayudantes, pero el emblema en su pecho la identificaba como su asistente personal Dele.

—Sí, lo soy —respondió Evangelina, antes de volver a dirigir brevemente su atención a Goran, quien permanecía en la habitación con los demás generales, sin duda discutiendo con más detalle el asunto de su hogar. Aunque ella no podía oírlo. Sabía que no harían nada hasta obtener la aprobación conjunta de la realeza y los grandes ancianos. Dándose la vuelta, abandonó la habitación seguida de Tara y su asistente, con sus guardias pisándole los talones.

* * *

Sumida en sus pensamientos, Gothalia miraba fijamente al techo mientras los últimos momentos de la simulación se repetían en su mente, en especial la quietud de quienes no habían sobrevivido. Las sábanas cuidadosamente dobladas se sentían frías y extrañas bajo ella, sin aliviar en absoluto el dolor familiar que luchaba por contener. Sabía que no debía caer en la autocompasión; era un lujo que no podía permitirse. Dándole la espalda al vacío, fijó la mirada en el pulido mármol negro, buscando con la vista el rincón oscuro de la habitación donde se encontraban sus compañeras.

Escuchaba su respiración agitada, sus leves ronquidos, los ocasionales ronquidos fuertes o el crujido de las sábanas mientras se retorcían en sueños. No entendía cómo podían dormir después de todo lo sucedido y suponía que estaban demasiado cansados, y el sueño los venció fácilmente.

Se giró de nuevo hacia la pared; antes, esa misma noche, había apoyado la parte baja de su espalda contra ella para consolarse, pero no había logrado dormir. Sus ojos se fijaron en la pared de ópalo, iluminada por la tenue luz dorada que iluminaba su cama, al igual que las demás. «Es una luz de noche, te ayudará a dormir», recordó Gothalia que Domitia había dicho antes de marcharse. No, no lo es, pensó Gothalia. Sabía que tenía un propósito más oscuro: una forma de confirmar que estaba en su cama, vulnerable y dormida, antes de que entraran a matarla.

La noche transcurrió en una nebulosa entre el sueño y la vigilia, y Gothalia acabó renunciando a la idea de un verdadero descanso. El aire de aquel lugar le resultaba extraño; este país jamás sería su hogar. Sabía que los demás —L'Eiron, Anaphora, Maximus y Anton— habían luchado por labrarse un lugar, pero ella no podía unirse a ellos en ese mundo. Incluso en medio de la multitud, se sentía desorientada, siempre un paso por detrás del resto del mundo.

Horas después, un fuerte golpe despertó a Gothalia de golpe. Se incorporó al instante, con el corazón latiéndole con fuerza mientras seguía el sonido con la mirada. Al otro lado de la habitación, un hombre se frotaba la cabeza y se levantaba del suelo, lanzando una mirada sombría a otro compañero de habitación cuyo nombre Gothalia no se había molestado en aprender. «Parece que ya estás despierta», dijo Leviatán en voz baja mientras se dejaba caer en el borde del colchón. A su alrededor, el resto de la habitación comenzó a moverse.

Gothalia lo miró de reojo en su cama y luego volvió a mirarlo a la cara. "¿Qué estás haciendo?"

Leviatán le dio un mordisco a su manzana verde y, encogiéndose de hombros, declaró: «Siendo amable». Gothalia arqueó una ceja ante su despreocupación, pero no dijo nada. «¿Dormiste bien?», le preguntó, dándole otro mordisco. Gothalia no respondió; su mente se negaba a contestar. «Lo tomaré como un no»

—¿Qué están haciendo ? —preguntó Gothalia, mirando a los demás que jugaban a pelear al otro lado de la larga habitación.

—Son unos idiotas —respondió Leviatán.

—¿Acaso tienes derecho a llamar idiotas a tu gente? —preguntó Gothalia sorprendida, sin poder ocultar la sutil sonrisa que se dibujaba en sus labios.

—Algún día seré rey. Lo digo tal como lo veo —dijo, y le ofreció su manzana mordida—. ¿Tienes hambre?

—Gracias, pero no gracias. Puedo buscarme mi propia comida —dijo Gothalia, bajando las piernas de la cama. Vio el nuevo uniforme de Leviatán: un traje negro y plateado idéntico al suyo. Imitaba el corte de los Caballeros, Centuriones y Legionarios, pero despojado de su prestigio; no había túnicas, ni armaduras superpuestas, ni colores llamativos que indicaran una división. Sus ojos se detuvieron en la insignia familiar en su brazo derecho, un recordatorio silencioso de que la suya pronto ocuparía el mismo lugar. Finalmente, su mirada se posó en el rango de recluta prendido en su pecho: una imagen especular del suyo.

—Bueno, date prisa si quieres desayunar —respondió él—. La cafetería cerrará pronto, llegues o no. Señaló la puerta con la cabeza y se bajó del colchón para unirse a los demás, que ya estaban jugando y charlando. La mirada de Gothalia se posó en los pies de su cama, donde una mochila nueva ocupaba el lugar de la anterior: una sencilla mochila de dos correas que parecía no tener mucha capacidad. Recorrió con la mirada el resto de la habitación; mochilas idénticas descansaban sobre la mayoría de las camas, aunque varias ya habían desaparecido, llevándoselas quienes ya se habían marchado.

Gothalia siguió los movimientos de una recluta rubia que se subió a su cama y golpeó la pared para abrir un casillero oculto. La mujer sacó su uniforme y luego rebuscó durante unos segundos en su mochila buscando algo en particular. Satisfecha de haberlo encontrado, golpeó la pared y guardó la mochila, observando cómo el compartimento se ocultaba en la superficie de la pared.

Gothalia se giró hacia la pared junto a su cama y la examinó con atención. Observó dónde había estado la luz la noche anterior, ahora apagada. Volvió a mirar la cama de la mujer y consideró su posición; se movió un poco más abajo y apoyó la mano contra la pared, igual que ella. La pared no se abrió. —¿Qué? —murmuró Gothalia—. A ella le funcionó

Gothalia observó la pared antes de recordar a la mujer y cómo abrió el compartimento. Hasta que recordó la pulsera que la mujer llevaba en la muñeca derecha. Gothalia miró su propia muñeca y observó con curiosidad la pulsera negra y plateada. Recordó que Domitia les había dicho a ella y a los demás que nunca intentaran quitárselas sin permiso previo. Gothalia pasó la mano derecha por la pared y vio cómo la pulsera se iluminaba con una luz azul; luego presionó la pared. En cuestión de segundos, la pared se abrió de golpe y notó que era bastante espaciosa. Gothalia miró más adentro y reconoció que podría caber, incluso Anton o Maximus. "¿Una caja de pánico, tal vez?", preguntó.

Al oír que las voces de los demás se apagaban antes de marcharse, cogió su bolso del borde de la cama y lo abrió. Sacó cinco conjuntos de trajes, cada uno enrollado en pequeñas bolsas negras y plateadas, antes de percatarse de que también había artículos de aseo. Observó la maquinilla de afeitar, el cepillo de dientes, la pasta dentífrica y un cepillo fino para el pelo, entre los muchos objetos que encontró en la bolsa más pequeña. Ignorando la maquinilla, cogió el cepillo de dientes, la pasta dentífrica, el cepillo, el uniforme y la ropa interior que le habían dado. La miró un momento; era negra y sencilla, nada ostentosa, simplemente práctica.

Sin darle mucha importancia, cerró la cremallera de su bolso antes de detenerse un instante y observar la capa negra y plateada que guardaba en el fondo, un regalo de L'Eiron y Anaphora. Luego, su mirada se posó en su espada, marcada con un escudo que sabía que llevaba su uniforme. La espada estaba firmemente guardada junto a su cama, igual que las demás que veía alineadas en la habitación. Recordó que la capa fue lo primero que guardó en el fondo del bolso. Apartando la vista, la metió en el compartimento antes de cerrarlo. La luz de su pulsera se desvaneció y Gothalia intentó abrirlo con la otra mano. Estaba cerrado.

—Qué práctico —dijo, y saltó de la cama hacia el baño. Una ducha completa era un lujo que no podía permitirse esa mañana. Tras un rápido lavado y un par de pasadas con el cepillo por su cabello húmedo, Gothalia se retiró a un cubículo para ponerse el uniforme. Guardó sus pertenencias en el armario oculto de la pared y salió, mirándose al espejo una vez para asegurarse de que estaba presentable. Los pasillos se extendían en ambas direcciones, un reflejo perfecto el uno del otro, hasta que notó las líneas plateadas grabadas en el suelo oscuro: guías que conducían a la cafetería y al comedor.

Gothalia se movió lo más rápido que pudo, sin correr ni aumentar el leve dolor que le palpitaba por su herida casi curada, y llegó a la cafetería antes de percatarse de que la fila del desayuno estaba vacía. Se preguntó si se la había perdido hasta que oyó una voz familiar que decía: «Aún tienes tiempo»

—¡L'Eiron! —Gothalia sonrió radiante, agradecida de verlo—. ¿Estás seguro?

Asintió con la cabeza y señaló la cafetería con la barbilla. "Date prisa, no tienes mucho tiempo"

—Bien —respondió Gothalia rápidamente y se dirigió a los mostradores, notando que el personal de la cafetería ya estaba despejando la fila. La comida caliente se había acabado, así que se conformó con un tazón de cereal, un cartón pequeño de leche y un jugo de naranja. La planta producía su propio jugo, pero ella siempre prefería las marcas importadas de la superficie. Al encontrar a L'Eiron, se sentó con él en su mesa y comió con la prisa habitual mientras él la bombardeaba con preguntas sobre su primer día. —¿No es hoy mi primer día? —preguntó ella, confundida.

—No, fue cuando estabas en la simulación —respondió él, sin mirarla, con la vista fija en la tableta digital que tenía delante. Gothalia comentó que no lo había pensado antes y relató los incidentes. Él asintió, comprendiendo y sabiendo lo que había pasado, pues había seguido todo el juicio con Anaphora con la misma ansiedad. Cuando Gothalia terminó, echó un vistazo a su cuenco y al reloj digital proyectado en la pared. —Vas a llegar tarde; ¿sabes adónde vas? —preguntó L'Eiron, antes de terminar su café y dejar el dispositivo.

Gothalia colocó sus platos y el cartón de leche vacío en la bandeja. "Eh... creo que el patio uno."

—Es el patio número dos, al otro lado de los jardines, pasando las oficinas principales —respondió L'Eiron, con una leve sonrisa que disimulaba su ligera preocupación—. Sigue las líneas

—Entendido —dijo radiante, poniéndose de pie y echando un vistazo a su bandeja—. ¿Dónde pongo esto? L'Eiron observó las dos cajas gris plateadas debajo del reloj y luego las bandejas junto a los platos apilados y los cubiertos sucios ordenados. Gothalia no se percató al principio. L'Eiron se puso de pie y se apartó de ella para dirigirse a los cubiertos sucios. Colocó sus platos y cubiertos en sus respectivos lugares antes de tirar la basura restante de su bandeja al cubo y deslizarla sobre las demás bandejas. Gothalia lo imitó: —Gracias. Nos vemos pronto —dijo antes de salir corriendo de la cafetería.

Al verla marcharse apresuradamente, L'Eiron dejó escapar un suspiro cansado. Miró el reloj una vez más, sus ojos fijos en los números brillantes como si hubieran saltado hacia adelante en un instante desde la última vez que los había visto.

L'Eiron se dirigió hacia las puertas de la cafetería antes de detenerse al oír una voz familiar: «¿Ah, sí? ¿Así que tienes un lado sensible?», se burló el hombre desde atrás.

L'Eiron miró con furia a Nicolas Ignatius-Gerado por encima del hombro mientras se acercaba, pero no dijo nada. "¿Quién hubiera pensado que salvajes como tú podrían tener compasión? Qué conmovedor", comentó sarcásticamente, pasando junto a L'Eiron con arrogancia. Luego añadió: "Me pregunto... ¿fuiste lo suficientemente inteligente como para enseñarle a luchar sus propias batallas? Nadie será indulgente con ella, especialmente por su sangre de demonio o porque es mujer. Se aprovecharán de eso. No veo la hora de ver morir al segundo hijo de Natalia, igual que al primero. Cuantos menos haya de ti, mejor". Una expresión repentinamente sombría cruzó el rostro de L'Eiron al oír su nombre , y lo observó con atención. Nicolas miró a L'Eiron con una sonrisa maliciosa, satisfecho con su reacción, antes de pronunciar con frialdad, con un rencor y un sarcasmo que rezumaban en cada palabra. “¿Ah, sí? Casi das miedo. Da igual, eso no la salvaría.”

Mientras la risa de Nicolas resonaba en el silencioso pasillo, una oleada de ira casi abrumó a L'Eiron. El impulso de estrellar al hombre contra el frío mármol era casi físico, una tentación que debía reprimir con dificultad. Apartó ese pensamiento, sabiendo que perder la compostura ahora era un lujo que no podían permitirse. El fracaso no era solo un error; era el fin de su mundo.

Una vez que Nicolas se marchó, L'Eiron se pellizcó el ceño, respiró hondo para calmar sus nervios y salió de la silenciosa cafetería. Su presentimiento se confirmó: ni siquiera los altos cargos mostrarían compasión ni simpatía; la querían muerta o casi muerta y harían lo que fuera para asegurarse de que así fuera. Necesitaba encontrar a Anaphora.

* * *

Su mirada se desvió más allá del círculo de equipo hacia el perímetro, que no era un patio tradicional. En cambio, era un espacio al aire libre, donde veteranos centuriones, legionarios y caballeros permanecían inmóviles como estatuas vivientes. En el centro, agrupados sobre una enorme estera, estaban los reclutas: los pocos que habían superado la selección inicial. Permanecían en filas rígidas, con la mirada fija en un hombre al frente que les daba secamente sus primeras instrucciones.

Una oleada de pánico invadió a Gothalia al darse cuenta de la cantidad de instrucciones que ya se había perdido. Con movimientos rápidos y gráciles, se escabulló entre los soldados veteranos que la observaban desde la colina —con rostros que reflejaban una leve intriga— y se deslizó escaleras abajo hacia el grupo.

Sintió la mirada del centurión clavada en ella al acercarse, pero él no dio ninguna señal de su tardanza. Aprovechando la oportunidad, se deslizó hasta la última fila, alineándose perfectamente con la simetría de las filas que tenía delante. No era una clase numerosa, pero en un grupo tan pequeño, no había dónde esconderse.

Gothalia fijó su mirada en Anton, que estaba frente a ella y la observaba con curiosidad. Maximus captó la atención de Anton y le preguntó en silencio: "¿Dónde estabas?". Gothalia hizo un gesto como si estuviera comiendo, con cuidado de no ser descubierta por el centurión que caminaba de un lado a otro al frente del grupo. Maximus puso los ojos en blanco y le dijo en silencio: "Comes despacio". Gothalia le lanzó una mirada fulminante a la nuca cuando ambos volvieron a fijar la vista en el frente.

La atención de Gothalia se centró en el Centurión, cuya voz, proyectada desde la plataforma elevada, tenía un tono cortante.

«Ustedes son los que sobrevivieron a la prueba inicial», comenzó diciendo, dejando claro en su tono que «sobrevivir» no era lo mismo que «tener éxito». «Pero no confundan haber superado la prueba con haber alcanzado la maestría. Han demostrado ciertas cualidades que requerimos, pero aún están lejos de ser perfectos. En los próximos meses, estas sesiones evaluarán su valía; para la semana que viene, sabrán si tienen futuro aquí»

Caminaba de un lado a otro al borde de la plataforma, con la mirada pesada. «Descubriremos sus fortalezas, sus talentos ocultos y, lo más importante, sus debilidades. A partir de ahí, se les asignará a una división. No habrá entrevistas, ni preferencias, ni posibilidad de elegir su destino». El hombre hizo una pausa, sus ojos marrones calculadores recorrieron al grupo que permanecía en un silencio rígido. «Comencemos»