Gothalia montaba guardia, escudriñando su nuevo entorno en lo profundo de la oscura selva. La playa, otrora un lugar de aparente seguridad, ahora era un recuerdo de vulnerabilidad expuesta. Mientras Maximus y Anton dormían, ella respiraba el pesado silencio del bosque, aunque dormir era lo último en lo que pensaba; el miedo a una espada invisible la mantenía despierta. Habían pasado horas desde que vieron el temporizador llegar a cero solo para comenzar su implacable reinicio, un ciclo que ahora sabían que se repetía cada tres horas.

La sola idea la frustraba enormemente. Sabía que con cada hora que pasaba y cada vez que se reiniciaba, la frustración que reprimía no hacía más que crecer. Hasta convertirse en una espina clavada en su costado.

—¡Ya basta! —dijo Gothalia, poniéndose de pie con cuidado de no despertarlos. Tenía que hacer algo; no podía quedarse sentada sin hacer nada.

Escaneó los alrededores una vez más y consideró su escondite en un terreno elevado. Lejos de cualquier ataque sorpresa. Rodeado de grandes rocas afiladas. Sabía que eso mantendría a Anton y Maximus a salvo hasta la mañana. A menos que los demás reclutas treparan por esas rocas. Gothalia echó un vistazo a la roca más grande que se alzaba imponente sobre ellos. «Esto sería mucho más fácil si tuviera algún elemento», murmuró Gothalia en voz baja, con cuidado de que nadie la oyera.

Gothalia escudriñó las rocas escarpadas en busca de cualquier señal de movimiento, buscando con la mirada el deslizamiento de una serpiente. No podía permitirse una sorpresa. Solo cuando se aseguró de que las sombras estaban despejadas, bajó los hombros, pero el alivio duró poco. Desde la base de la colina, justo debajo de su campamento, oyó el inconfundible crujido de algo que se movía en la oscuridad. O mejor dicho, de alguien.

En silencio, Gothalia se arrastró hasta Anton y Maximus y los despertó sin hacer ruido. Al notar sus miradas de sorpresa, les hizo un gesto enérgico para que guardaran silencio. Ellos asintieron. Gothalia volvió a mirar hacia el bosque, donde seguían oyendo pasos que marchaban por el valle, antes silencioso. —¿Cuántos son? —preguntó Anton, agarrando la espada de acero que llevaba al costado. Se dirigió al borde del claro con Gothalia, donde una densa pared de hojas los envolvía en una nube de oscuridad, aislando su pequeño campamento del silencio del bosque. Su enemigo no podía verlos mientras se movían por la jungla.

—No estoy segura, no lo he comprobado —susurró Gothalia.

—¿Qué vamos a hacer si nos encuentran? —preguntó Maximus en un susurro astuto, ya completamente despierto. Gothalia reconoció la misma pregunta reflejada en el rostro de Anton. Tenían el escondite perfecto, pero si el enemigo les tendía una emboscada, no habría escapatoria salvo hacia abajo. Por donde el enemigo se movía en ese momento a través de la jungla. Ninguno de ellos era experto en el uso del fuego, según Gothalia, pero eso no les impedía llevar antorchas encendidas.

Guerreros enmascarados con barro avanzaban entre las sombras de la espesa jungla; sus ojos brillaban bajo la luna creciente y el cronómetro en el cielo seguía en cuenta regresiva.

Unos ojos carmesí, cansados ​​y sombríos, se fijaron en el pequeño claro en la cima de una colina rodeada de grandes rocas escarpadas. En lo alto de las rocas, sobre Anton, Maximus y Gothalia, emergió una figura. Los observó con atención, ajenos a su presencia. En silencio, Gothalia, Maximus y Anton observaron con calma y aprensión a los reclutas que se movían entre la maleza, sin darse cuenta de la presencia que los acechaba desde las sombras.

La figura saltó desde lo alto de la roca más grande.

Gothalia vislumbró un movimiento con el rabillo del ojo y apartó a Anton justo cuando la figura irrumpía en el claro. Poniéndose de pie, observó al trío con ojos carmesí sedientos de sangre. —¿Qué...? —murmuró Anton, apretando con fuerza la empuñadura de su espada. Gothalia y Anton apuntaron sus armas hacia el hombre. ¿O monstruo?

—¡Están ahí! —gritó un hombre, señalando el claro en la cima de la colina, oculto por espesas enredaderas y hojas. Los reclutas subieron corriendo la colina. Mientras tanto, los guerreros cubiertos de barro que los seguían se adentraron aún más en las sombras, como si nunca hubieran estado allí.

El monstruo de piel gris, escamosa y plumosa, con ojos rojo-negros, los miraba fijamente, y Maximus observó en silencio cómo los aspirantes a reclutas subían la colina con sus armas. Maximus, Anton y Gothalia se agacharon al oír el retroceso de las pistolas y los rifles. «¡Que esos idiotas dejen de disparar!», gritó Maximus, igualmente molesto y aterrorizado, clavado en el suelo. Las balas silbaban sobre ellos, ahogando sus palabras y atravesando la piedra tras ellos, y con el pecho del monstruo, no lograron caer.

“¡Están intentando matarnos! ¡Claro! ¡Por qué no lo harían!”, gritó Gothalia, pero su voz quedó silenciada por los disparos.

Anton y Gothalia se cubrieron la cabeza. El horror y el miedo los estremecieron al ver cómo las balas atravesaban el pecho del monstruo. La sangre brotaba de las heridas y el monstruo permanecía impasible. Sus ojos carmesí se clavaron en los aspirantes a reclutas que subían la pendiente hacia donde se encontraban Gothalia, Anton y Maximus. Gothalia, Anton y Maximus se quedaron paralizados ante la mirada asesina del monstruo. Permanecieron boca abajo, inmóviles.

Los reclutas treparon por la ladera cubierta de hierba hacia la criatura. Esta los observaba con ojos rojos brillantes, una sonrisa siniestra y dentada que se extendía por su rostro retorcido. Cuando el primer recluta se abrió paso entre las densas enredaderas, el monstruo atacó: un destello de largas garras le cortó la garganta en un movimiento fluido. A diferencia de las rondas anteriores, el muchacho caído no desapareció. En cambio, una lluvia de balas rasgó el aire y un nuevo grito de puro terror resonó en la arena. Gothalia, Anton y Maximus quedaron en el olvido.

El monstruo se movía entre cada recluta con rapidez y sin esfuerzo, pasando junto a las enredaderas que colgaban de los viejos árboles. Anton se volvió hacia Gothalia, que miraba fijamente en dirección a los gritos que provenían del monstruo: «Mientras está distraído, nos movemos»

Gothalia aceptó con entusiasmo. Cuando los gritos se desvanecieron en la distancia, acompañados por la repetición de los disparos, vieron su oportunidad. Rápidamente, Gothalia y Anton corrieron hacia Maximus, quien permaneció inmóvil, y lo levantaron antes de sacarlo a rastras del claro. En la oscuridad, se escabulleron entre las enredaderas y corrieron hacia las grandes hojas de palmera. Con el miedo pisándoles los talones, corrieron tras un gran árbol y se detuvieron, con los oídos alerta.

Sus corazones latían con fuerza en sus pechos.

El silencio los recibió.

—¿Crees que se ha ido? —murmuró Maximus con voz temblorosa. Anton se asomó por la corteza de un árbol mientras Gothalia intentaba calmar su corazón acelerado. Anton apenas pudo distinguir la luna creciente que se filtraba entre las copas de los árboles. Luego corrió tras otro árbol. Gothalia y Maximus lo siguieron, escudriñando con la mirada el área a sus espaldas, antes de trepar y esconderse tras un gran tronco cubierto de musgo.

—No lo sé —respondió finalmente Anton—. Lo mejor es evitarlo en la medida de lo posible.

“Eso mismo dijiste de esos guerreros del barro, y ahora tenemos un monstruo persiguiéndonos”, comentó Maximus, alarmado.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó Gothalia con un susurro áspero.

Anton los hizo callar rápidamente, y ellos lo observaron sobresaltados. "¿Oyeron eso?", les preguntó.

Gothalia y Maximus escucharon. El mismo silencio reinaba en la selva. —No oigo nada —respondió Gothalia, confundida.

“Exacto. ¿Dónde está el zumbido constante? ¿O el zumbido de los mosquitos y las moscas? Ya ni siquiera se oyen las ranas ni las cigarras.”

—Eh, te das cuenta de que el entorno en el que estamos es falso, ¿verdad? —preguntó Maximus en un susurro áspero y brusco, olvidándose del monstruo.

—¿Te pareció falso ese monstruo? —replicó Anton, molesto. El terror los paralizó, calmaron sus corazones acelerados y regularon su respiración, haciendo caso omiso del monstruo.

—Dije entorno, no monstruo. Son dos cosas totalmente diferentes —aclaró Maximus con naturalidad una vez que recuperó el aliento.

Anton se pasó los dedos por el pelo con frustración. "¿Qué tiene que ver eso con...?"

—¡Basta! —gruñó Gothalia, igual de irritada. Un poco más alto de lo debido—. ¡Sigamos adelante antes de que esa cosa regrese! Se giró y lanzó un pequeño grito de susto cuando el mismo monstruo del que habían huido se cernió sobre ellos justo detrás de ella. Anton y Maximus miraron fijamente al monstruo, que sabían que no era nada bueno, y retrocedieron lentamente. El monstruo se acercó y Gothalia no se movió. Sus pies permanecieron clavados en el suelo. Rápidamente, Anton agarró el brazo de Maximus y a Gothalia por el cuello de la camisa y desapareció en una nube de humo verde y negro. El monstruo miró fijamente el lugar donde habían estado antes de dar media vuelta y abandonar la zona.

Cuando Anton, Maximus y Gothalia reaparecieron, se zambulleron en la desembocadura de un río. El agua estaba mucho más fría que el aire a su alrededor. Rápidamente, emergieron a la superficie, temblando. "¿La próxima vez pueden elegir un lugar más seco?", preguntó Maximus con sarcasmo fingido, reflejando sus temblores. Anton le arrojó agua fría a la cara, provocando que sus dientes castañetearan en señal de protesta. Gothalia nadó hacia la orilla lo más rápido que pudo. Anton y Maximus la siguieron, todos angustiados.

—Sabes, al menos podrías estar un poco agradecido, Max —comentó Anton, arrastrándose hasta la orilla, empapado. Se puso de pie y miró fijamente a su hermano antes de marcharse, conteniendo un escalofrío mientras el aire le sacudía el cuerpo.

—Lo soy. Máximo miró a Gothalia perplejo. —¿Por qué está tan enfadado?

«Vaya, no sé. ¿Quizás sea porque no me diste las gracias como se supone que debes hacer cuando alguien te salva la vida?», preguntó Gothalia con naturalidad. Observó la sorpresa en el rostro de Maximus y suspiró antes de intentarlo de nuevo. «Mira, sé que no tenías mala intención, pero somos familia. Ahora mismo, pelearnos entre nosotros no es lo más sensato»

—Claro, iré a disculparme —declaró Maximus, poniéndose de pie. Caminó a grandes zancadas por la orilla, sin poder reprimir un escalofrío, mientras se dirigía hacia el lugar donde había visto desaparecer a Anton por última vez.

Gothalia se tumbó boca arriba y permaneció en el suelo durante lo que parecieron horas. Contempló el cielo estrellado con las piernas hundidas en el agua fresca y tranquila. Respiró hondo, cerró los ojos y se dejó envolver por el silencio. El sutil brillo de las hojas al soplar el viento desde el océano, el murmullo del río que descendía de la montaña hacia el mar, las olas a lo lejos, el croar de las ranas. Gothalia se relajó: «Ya debe ser seguro. Hay ranas». Tras un instante, se incorporó y se agachó junto al lecho del río, bebiendo con las manos hasta asegurarse de que ya no tenía sed. Luego, se puso de pie y murmuró para sí misma: «Bien, es hora de encontrarlas»

Cuando Gothalia se apartó del arroyo, un dolor intenso la atacó. Cayó al suelo. Su mirada perdida se desvió hacia sus atacantes. Un dolor punzante le recorrió la sien y la sangre le brotó de la herida mientras alzaba la vista hacia las oscuras figuras que la rodeaban. «Eso fue sorprendentemente fácil». Una risa resonó y la oscuridad la envolvió.

* * *

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Asashin por encima del rugido de los monstruos.

—Hacemos lo que nos han encomendado —comentó Danteus, desenvainando su espada de acero y sujetando con cuidado el pomo—. Acabamos con ellos. La batalla contra los Chenoo parecía interminable. Justo cuando Danteus y sus compañeros creían haber llegado al último, más monstruos emergieron de la gélida corteza terrestre, arrastrándose entre la nieve como una pesadilla recurrente. Danteus, Asashin y Altair los observaban, con una fría certeza: esto no era solo una lucha; era un intento deliberado de agotar sus fuerzas.

—Simplemente no se rinden —comentó Asashin, con los pantalones puestos.

El ciclo se repitió: el número de Chenoo disminuía, solo para resurgir con fuerza cuando más emergían de la nieve. Tras lo que pareció una eternidad de batalla, solo quedaba una criatura. Asashin, Danteus y Altair la rodeaban con cautela, escudriñando los montones de nieve en busca de alguna señal de una nueva oleada. Cuando el silencio se mantuvo y no aparecieron más monstruos, se acercaron para darle el golpe final.

Antes de que Danteus asestara el golpe final, el monstruo murmuró: «Fragmentos… Medianoche… Eclipse». Danteus hizo una pausa y observó a Chenoo. Rápidamente, Altaïr acabó con el último monstruo en lugar de Danteus.

Altair miró a Danteus, quien observaba fijamente a Chenoo mientras se desvanecía de la vista. —¿Por qué dudaste? —preguntó, envainando la espada que llevaba en la cadera.

—¿Qué decía? —preguntó Danteus, observando cómo se derretía la nieve, aunque ya sabía lo que decía.

—Eh, no lo sé. No estaba prestando atención —comentó Altair encogiéndose de hombros. Luego, dirigiéndose a Asashin, preguntó: —¿Oíste algo?

Asashin negó con la cabeza. “No. ¿Por qué?”

—Danteus cree haber oído algo —comentó Altair. Danteus frunció el ceño ante la espontaneidad de Altair.

Asashin puso la mano sobre el hombro de Danteus y lo observó con mirada firme. —¿Estás seguro de que lo oíste hablar?

Tras una breve pausa, Danteus respondió: «Tal vez no». Entonces la nieve bajo sus pies se convirtió en charcos. El paisaje a su alrededor recuperó su habitual verdor natural, con arbustos y hierba. Altaïr envainó su espada, se apartó del grupo y se dirigió hacia los caballos.

“No sé ustedes, pero yo ya quiero dar por terminado el día.”

Asashin soltó el hombro de Danteus y siguió a Altair. —Estoy de acuerdo. Creo que ya he tenido suficiente batalla. —Asashin miró a su viejo amigo—. ¿Vienes? No puedes quedarte ahí todo el día. —Danteus observó a Asashin, pasó junto a él y envainó su espada.

—Puedo hacerlo, ¿sabes? Solo que tengo cosas mejores que hacer —comentó Danteus, y regresó a sus caballos, envainó su espada y montó. Asashin sonrió con sorna ante aquel comentario.

Tras unas horas, Asashin, Danteus y Altair cabalgaron por los silenciosos senderos de tierra que conducían de vuelta a Nueva Ícaro. —¿Cuánto falta? —preguntó Altair, con el cansancio reflejado en su rostro.

—No debería estar muy lejos. Ya han pasado un par de horas —comentó Asashin, igual de aburrido, montado a caballo junto a Altair. Luego bromeó: —¿Por qué? ¿Ansioso por volver con tu "amiga"?

—¿De qué estás hablando? —preguntó Altair con seriedad, alzando una ceja—. No tengo ninguna "amiga".

—Ajá —comentó Danteus, sin creerse aquello. Estaba sentado frente a ellos en su caballo, con una sonrisa astuta mientras miraba por encima del hombro a Altaïr—. Eso es lo que dicen todos hasta que descubrimos sus harenes secretos o harenes inversos en sus burdeles caseros, de los que ni siquiera sus esposas o maridos saben nada

—¡Oye, eso me molesta! Si alguien tiene amigas en burdeles caseros, es el gran Lord Danteus —bromeó Altair—. ¿Has visto la fila, Asashin? Te juro que va desde aquí hasta la Reserva del Agua. Tiene un proceso de reclutamiento y todo

—No es culpa mía ser más popular que tú —respondió Danteus con aire de suficiencia.

—Por favor. Popular, sí. ¿Mejor? No —replicó Altair—. A diferencia de ti, yo tengo damas fieles y recurrentes

Asashin se rió. "¿Devolver? ¿No querrás decir reembolsar? Que yo sepa, hay muchas señoras insatisfechas que quieren que les devuelvan el dinero". Danteus soltó una carcajada.

Altair se cruzó de brazos y desvió la mirada. —Como sea, Asashin. Para que lo sepas, la próxima vez que nos ataque un monstruo, no te ayudaré

—Claro —comentó Asashin con sarcasmo—. Ya veremos

Una densa humareda negra se elevaba hacia el cielo artificial de un azul claro. Se detuvieron. —Eso no puede ser bueno —comentó Altair.

Sin mediar palabra, Altair, Asashin y Danteus espolearon a sus caballos hacia el humo. Se detuvieron al borde de un precipicio que dominaba el barranco, donde se divisaba una pequeña aldea envuelta en llamas. Aceleraron el paso de sus caballos por el sinuoso sendero, atravesando el bosque y los prados abiertos.

Tras el estruendo de las llamas, cada vez más peligrosas y devastadoras, quedaron escombros, restos y cenizas. Asashin, Altair y Danteus desmontaron de sus caballos. Al verlos, una mujer gritó horrorizada y señaló el edificio más cercano. «¡Siguen dentro! ¡Ayúdenlos!», exclamó con voz aterrorizada. Un grito desgarrador resonó en el aire, proveniente del mismo edificio que la mujer señalaba. Danteus, Asashin y Altair corrieron hacia el interior.

El piso superior comenzó a derrumbarse y, con rapidez, Danteus levantó la tierra del suelo y la estabilizó. Altaïr, también con celeridad, extrajo el oxígeno del fuego circundante, extinguiendo las llamas. Cuando ya era seguro, subieron corriendo las escaleras rotas, parcialmente carbonizadas, hacia donde habían oído el grito.

El techo en ruinas sobre el salón comenzó a ceder. Asashin arrojó anclas afiladas a la pared del fondo. Luego, lanzó más a la pared detrás de ellos, e inmediatamente aparecieron pequeños cables eléctricos azul claro que sujetaban el techo. «Vayan. Me aseguraré de que aguante hasta que regresen», declaró Asashin.

El fuego se propagó por las paredes y el techo del salón. Altaïr extinguió las llamas en el salón y en el resto de la casa, y luego siguió a Danteus mientras arrancaba la puerta debilitada de sus bisagras.

Dentro, una mujer estaba sentada, acurrucada sobre un bebé. Los miró con sorpresa. —¿Centuriones? —preguntó, confundida.

Dante se arrodilló ante ella. "¿Estás bien?"

La mujer lo miró fijamente un rato más, sorprendida. Luego se echó un vistazo al antebrazo, ampollado y quemado, antes de revisar a la bebé envuelta en la manta. «Está bien»

—De acuerdo, ven con nosotros. —Danteus ayudó a la mujer a levantarse y la acompañó fuera de la habitación. Asashin los miró y se hizo a un lado para que pudieran pasar.

—¿Qué es eso? —preguntó la mujer, mirando fijamente el cable que sostenía el techo.

Nadie dijo palabra y la observaron mientras salía del pasillo. Cuando estuvieron a salvo, Asashin los siguió tras desactivar la energía que fluía por los anclajes, provocando el derrumbe del techo. Al salir, la otra mujer que los había recibido corrió hacia la que sostenía al bebé en brazos.

—¡Gracias! —exclamó, y arrebató a la niña de sus brazos—. Gracias, Eva, por salvar a mi hija

Eva dijo: «De nada, Lila. No podía dejarla atrás. Es demasiado preciosa». Eva acarició la cabeza de la niña con el pulgar antes de apartarse.

—Sí, lo es —declaró Lila, abrazando a su hija.

Danteus, Altair y Asashin observaron a Lila y al niño antes de dirigir su mirada a Eva. Ninguno pudo distinguir sus rasgos, pero eso no disminuyó su curiosidad mientras contemplaban la capa con capucha que la cubría. Ella se volvió hacia los Centuriones e hizo una reverencia con una mano sobre el corazón. «Gracias por salvarme la vida»

Danteus miró con curiosidad pero no respondió. Altair dijo: «De nada. ¿Vives por aquí?»

—No, solo estoy de paso —declaró.

—¿Adónde vas? —preguntó Asashin con una amable sonrisa. Aunque comprendía por qué Danteus seguía desconfiando de la mujer, no le dio mucha importancia a su actitud.

“Nuevo Ícaro. Necesito hablar con el Rey.”

—¿Ah, sí? —respondió Asashin, con escepticismo.

—Sí, es importante —respondió Eva, mirando a todos los hombres por igual desde debajo de su capucha—. Ya que sois centuriones, ¿os importaría acompañarme de vuelta al castillo?

—Eh, bueno… —comenzó Altair, mirando a Danteus con incertidumbre.

—No nos importa —declaró Asashin, ignorando las expresiones que cruzaban los rostros de sus amigos ante sus palabras—. ¿Tienes un caballo?

—No —respondió ella.

Asashin se apartó de ella. —Entonces, espero que no te importe venir conmigo. Bajo su capucha, Eva sonrió y siguió a Asashin. Altair y Danteus intercambiaron una mirada de preocupación, reflejada en confusión. Sin discutir, siguieron a su amigo hasta sus caballos. Mientras se marchaban, llegaron caballeros y legionarios para atender la aldea, casi destruida, y a sus habitantes traumatizados.

* * *

—¡Oye! —gritó Máximo—. ¿Puedes esperarme despierto?

Anton irrumpió en la selva y cruzó un pequeño arroyo. "¿Por qué? No me lo agradecerás si lo hago."

—Lo siento, ¿de acuerdo? —replicó Maximus—. He notado que tiendo a comportarme un poco como un idiota en situaciones de estrés e incomodidad

Anton observó a Maximus. "Yo también me he dado cuenta"

Se agacharon al crujir de la tierra dura, las ramitas y las ramas se rompían bajo el peso de otras. Aguzaron el oído al oír el susurro de las hojas y las voces lejanas que los acompañaban. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, Anton y Maximus oyeron: "¿Qué pasa si nos topamos con los otros dos?"

—Bueno, supongo que los eliminaremos como hicimos con ella —respondió la otra voz. Alarmados, Máximo y Antón se miraron.

—¿No lo harían? —preguntó Anton, asomándose por encima del arbusto.

Máximo se asomó entre los arbustos. «Lo harían». Sus ojos ansiosos se posaron en el cuerpo inconsciente de Gothalia mientras el grupo de hombres la llevaba a través de la selva. «Vamos tras ellos, ¿no?», le preguntó Máximo a Antón.

Anton miró al grupo que se retiraba y dijo: "Sí, lo somos"