Gothalia cayó al suelo con un fuerte golpe. Volvió a mirar hacia el círculo de luz que se extendía muy arriba, arqueando una ceja al calcular la altura de la caída. Aunque sabía que sus huesos y músculos estaban preparados para semejante descenso, la magnitud del golpe seguía pareciendo imponente en la densa oscuridad. Sacudiéndose el impacto, apartó la mirada de la luz y la dirigió hacia el corredor que se adentraba en la tierra.

Su visión se agudizó al caer la noche, sus ojos escudriñaron las paredes a su alrededor y tras ella. Buscaba una grieta oculta en la piedra, una segunda salida o una amenaza latente, pero pronto se dio cuenta de la realidad: solo había una entrada y una única salida. Sus labios se tensaron en una línea dura y sombría mientras medía el estrecho espacio con la longitud de su espada. El corredor era un cuello de botella, demasiado angosto para el alcance que necesitaba.

Anton y Leviatán aterrizaron tras ella con un fuerte estruendo. Sin mirar atrás, Gothalia impuso un ritmo implacable, sus ojos escudriñando la oscuridad para trazar el camino que tenía por delante.

—Está oscuro —murmuró Anton, con voz monótona y sin sorpresa, resonando en el aire estancado de la cueva. Gothalia frunció el ceño; la vista de Anton era tan aguda como la suya en la oscuridad, haciendo que la observación pareciera un esfuerzo inútil. Si la criatura que acechaba en estos túneles compartiera siquiera una mínima parte de su naturaleza, no necesitaría verlos; habría captado el aroma de sus palabras mucho antes de oír sus pasos.

—Aguanta —afirmó Leviatán, su voz resonando en la densa penumbra. Una chispa repentina se encendió y el fuego floreció en la oscuridad, proyectando largas y dentadas sombras contra las paredes de la cueva que ni siquiera sus agudos ojos habían logrado penetrar por completo. Gothalia se detuvo, mirando por encima del hombro el calor parpadeante. Observó la pequeña llama rítmica que flotaba con firmeza en la palma abierta de él, su luz anaranjada danzando en el reflejo de sus ojos.

—¿Eres un usuario del fuego? —preguntó Anton, confundido.

—Es el príncipe heredero —comentó Gothalia—. Claro que sí. Leviatán pasó junto a Gothalia, su silueta trazando un camino a través de la caverna mientras los conducía a las profundidades del frío abrazo de la tierra. La ansiedad y el miedo se agitaban como una marea lenta dentro de Gothalia y Anton, un peso pesado que reflejaba la presión de las paredes de piedra. La anticipación les recorría la piel, un calor punzante que se intensificaba cada vez que sus ojos se dirigían a las sombras irregulares que se extendían más allá de la luz del fuego. En el silencio, sus mentes comenzaron a desmoronarse, transformando la oscuridad en los peores escenarios posibles.

«Estad atentos a cualquier hongo o animal inusual. Está empezando a humedecerse». Leviatán se detuvo, metiendo la mano en el fondo de sus bolsillos para sacar tres tiras de tela gruesa. Le entregó una a Gothalia y otra a Anton, quien asintió con la cabeza en señal de comprensión. Sin decir palabra, se movieron al unísono, cubriéndose la nariz y la boca con la tela y ajustando bien los nudos detrás de la cabeza. Con la respiración amortiguada y el rostro cubierto, reanudaron su marcha hacia la penumbra.

Tras unos minutos caminando, todos entraron en una caverna aún más grande. —¡Max! —gritó Anton, y el silencio lo recibió, mientras su voz resonaba en respuesta.

—¡Shh! —exclamó Leviatán, haciendo que Anton lo mirara con una ceja arqueada—. No sabemos cuántas de esas cosas hay aquí abajo

—No importa. Ya sabrían que estamos aquí —respondió Gothalia. No guardaban silencio. Gothalia sabía que si las criaturas de la oscuridad se parecían en algo a ella y a Anton —una posibilidad que se hacía más real con cada paso— ni siquiera necesitarían verlos. Las criaturas los habrían rastreado desde el momento en que cruzaron el umbral, escuchando el ritmo frenético de sus corazones y la respiración agitada de sus pulmones. En el aire viciado de la cueva, el penetrante olor a sal de su sudor sería un faro que guiaría al monstruo directamente hacia su presa.

—¿Cómo? —preguntó Leviatán, confundido.

—¿Viste sus ojos? —preguntó Anton—. Esos ojos rojos solo son característicos de Deamone y sus... variaciones

Tras una pausa reflexiva, Leviatán guió el camino hacia el interior de la cueva, siguiendo la pendiente descendente del terreno.

—Esto nunca termina —comentó Gothalia. Luego se quedó inmóvil. Sus sentidos captaron el penetrante sabor del agua fresca un instante antes de que el murmullo del arroyo llegara hasta ellos—. Anton

“Sí, lo oigo.”

—¿Qué es? —preguntó Leviatán.

—Hay agua no muy lejos de aquí —respondió Anton—. Rescatemos a Max y salgamos de aquí. Y tenemos que encontrar esa bandera. Si tenemos suerte, podremos hacer ambas cosas sin mucha dificultad

Gothalia dejó que sus palabras flotaran en el aire estancado, sin responder mientras se adentraba más en el abismo. Se movía con una determinación sombría y singular hasta que las sombras comenzaron a tomar una forma definitiva y espantosa. Anton y Leviatán se abalanzaron sobre ella, sus botas resonando contra la piedra. «Nos estamos acercando», murmuró.

Su mirada se clavó en una alfombra de huesos astillados y en el brillo grisáceo y resbaladizo de la carne en descomposición. El hedor era un golpe físico; sus sentidos agudizados, solo comparables a los de Anton, no podían filtrar la putrefacción. A su lado, Anton se desplomó, una tos aguda e involuntaria sacudiéndole el pecho. Gothalia no lo culpaba. Incluso Leviatán, cuyos sentidos eran menos agudos, se erizó visiblemente ante el olor, aunque parecía decidido a soportarlo por pura fuerza de voluntad.

Con una mueca de asco primigenio, Gothalia comenzó a explorar el macabro paisaje. Se abrió paso entre un mar de costillas y cartílago, ignorando el correteo de las ratas y el húmedo y rítmico murmullo de los gusanos entre los montones. Se movía con una precisión agonizante, con cuidado de que sus botas no se engancharan en un cadáver hinchado, sabiendo perfectamente que un paso en falso desgarraría la carne y desataría una nueva y sofocante ola del abismo.

—¿Oyes eso? —le preguntó Gothalia a Anton.

Se detuvo a su lado. —Sí. Suena como una voz

—¿Qué voz? —preguntó Leviatán, mirándolos por encima del hombro con una pequeña llama en la mano—. No oigo nada

—Por supuesto que no —comentó Anton, sin frialdad—. No eres un demonio

Tras unos minutos más de caminata en la penumbra, Gothalia y Anton se detuvieron bruscamente. El ruido lejano e indistinto que habían estado siguiendo se intensificó repentinamente, rompiendo el silencio con una claridad abrupta. «¡Alguien está sufriendo!», gritó Gothalia, su voz resonando en la piedra húmeda mientras avanzaba a toda prisa.

Anton era una sombra que la seguía de cerca mientras corría por el pasillo, su visión sobrenatural trazando un mapa del terreno irregular mucho más allá del alcance de la llama parpadeante de Leviatán. Mientras corrían, el sonido se convirtió en una cacofonía ensordecedora, arrastrándolos a un vasto abismo. Allí, el aire estaba impregnado de los gritos crudos e inconfundibles de Maximus, entrelazados con el chillido penetrante de una mujer que heló la sangre de Leviatán.

Un destello de fuego rasgó la oscuridad mientras una flecha llameante silbaba al cruzar el abismo, su luz ámbar iluminando las paredes irregulares y la pesadilla que se extendía debajo. El proyectil impactó con un golpe sordo, provocando un gruñido gutural en la bestia. Esta arrancó sus dientes del hombro de Maximus, dejando tras de sí una oscura estela carmesí mientras sus ojos rojos como la sangre se fijaban en la cornisa donde se encontraban Leviatán, Gothalia y Anton.

Con una fluidez aterradora, el monstruo abandonó a su presa y se precipitó hacia el acantilado. «¡Max!», gritaron Gothalia y Anton al unísono, haciendo vibrar el aire y resonando por la pared de piedra. Abajo, tendido sobre un lecho irregular y sofocante de huesos secos, Maximus recuperaba la consciencia, con la mirada perdida en las siluetas de sus compañeros que se alzaban sobre él.

Gothalia y Leviatán observaban desde el borde del precipicio cómo una lluvia de flechas y balas silbaba al otro lado, lanzada por un grupo de figuras sombrías. Los proyectiles impactaron en la bestia de piel plateada, pero esta apenas se inmutó; sus ojos carmesí ardían con una furia depredadora mientras se abalanzaba sobre sus nuevos atacantes. En medio del caos, un hombre se deslizó entre las sombras, un fantasma silencioso que rodeaba al monstruo para alcanzar a la mujer desplomada en el suelo.

La boca de la criatura era una mancha irregular de la sangre recién derramada de Maximus. Mientras su olor metálico ascendía, mezclándose con la putrefacción rancia del pozo, una furia primigenia se encendió en los estómagos de Gothalia y Anton. Reconocieron ese aroma: la fuerza vital de Maximus, ahora mezclada con la sangre de otro, manchando la piel plateada del monstruo en una exhibición espantosa y burlona.

La mujer se arrastraba por la tierra irregular, con un movimiento desesperado y desgarrador que solo cesó cuando el hombre la alcanzó y la incorporó. Desde el borde, Gothalia fijó su mirada en las profundas heridas supurantes del brazo y el muslo de la mujer antes de volver a concentrarse en Maximus. Él permanecía desplomado entre los huesos blanqueados, con una mano aferrada con fuerza a un hombro destrozado, luchando contra el dolor para mantenerse en pie.

Al ver que los nuevos reclutas provocaban la ira de la bestia, Gothalia, Anton y Leviatán se lanzaron desde el borde. Cayeron entre las sombras, impactando contra el suelo de la profunda cueva con un fuerte golpe sincronizado que les hizo rechinar los dientes y resonó en la piedra.

Se quedaron paralizados, con la mirada fija en la pesadilla de piel plateada, preparándose para que se girara al oír el impacto. Pero el monstruo permaneció concentrado en su presa; ni siquiera se inmutó. En cambio, se lanzó a través de la caverna, una mancha plateada que se precipitaba hacia las figuras que se encontraban en el extremo opuesto de la cueva.

Gothalia y Anton corrieron hacia Maximus mientras Leviatán apuntaba su flecha a la espalda del monstruo que atacaba. Gothalia y Anton apartaron a Maximus de los huesos que se clavaban en su carne expuesta y crujían con cada movimiento. Maximus gimió de dolor mientras Gothalia lo calmaba, levantándolo y alejándolo del monstruo.

Leviatán mantuvo la mirada fija en la pesadilla de piel plateada, con la postura rígida mientras seguía cada uno de sus movimientos letales. Cerca de allí, un oscuro charco carmesí comenzó a extenderse bajo Máximo, cuyo rostro se contrajo en una máscara de agonía pura. Los labios de Gothalia se tensaron en una mueca; incluso sin la atracción fantasmal de su conexión, la profundidad de la herida se reflejaba en su forma de desplomarse.

Sus ojos se detuvieron en el calor húmedo y brillante de la sangre que empapaba su pecho; un descuido momentáneo que le costó todo.

En un destello plateado y rápido, una mano fría y férrea se aferró a su garganta. El mundo se tambaleó al ser izada y estrellada contra la escarpada pared de la cueva. La piedra le quemó el pecho y la cara, un frío penetrante que le robó el aire de los pulmones. Jadeó, un sonido entrecortado de puro terror, mientras la oscuridad la oprimía.

Los gritos frenéticos de Anton y Maximus, que la llamaban por su nombre, no fueron más que un sonido distorsionado y borroso, ahogados por el repentino y violento estruendo del impacto. El monstruo se había movido con una velocidad que desafiaba la densidad del aire, estrellando a Gothalia contra la pared de la cueva con tal fuerza que la piedra se deformó formando un pequeño cráter a su alrededor.

Para Gothalia, el mundo se redujo a un agudo zumbido de ruido blanco. Se esforzó por mirar por encima del hombro, con la vista borrosa al fijar la vista en los dos charcos carmesí que ardían a escasos centímetros de su rostro. La criatura apretó con más fuerza su garganta, con una presión fría y sofocante, antes de agarrarle la cabeza y estrellarla contra la piedra fracturada con un crujido espantoso.

"¡Déjala ir!"

El gruñido brotó de la garganta de Leviatán, grave y peligroso. Apretó la mandíbula con una determinación repentina y letal mientras tensaba una flecha hasta el límite, la tensión de la cuerda del arco resonando en el silencio del abismo.

El monstruo aflojó el agarre sobre su cabeza antes de apretar con más fuerza la parte posterior de su garganta. Inmediatamente, Leviatán disparó su flecha. El monstruo la partió fácilmente por la mitad con sus garras, dejando caer a Gothalia. Sus ojos mortales se llenaron de ira repentina mientras fijaba su mirada en Leviatán.

Leviatán disparó otra flecha cuando el monstruo se acercó lentamente, acortando la distancia. —¿Por qué solo disparas flechas? ¡Quémalo! —gruñó Anton, viendo cómo el monstruo pasaba junto a él y a Maximus y se dirigía a Leviatán, ignorándolos por completo. Gothalia se agachó sobre los huesos y se giró, observando cómo Leviatán disparaba otra flecha. El monstruo la cortó fácilmente. —No puedo —respondió, esquivando las garras del monstruo a tiempo.

“¿Qué quieres decir con que no puedes?”, la voz de Anton se quebró, un grito frenético que apenas se elevó por encima del choque rítmico del ataque del monstruo contra Leviatán.

En medio del caos cambiante de la batalla, Gothalia se agitó, recuperando la consciencia a retazos. Se arrastró hacia arriba, aferrándose con los dedos a la fría piedra mientras luchaba por encontrar apoyo contra la fuerza del abismo. La voz de Anton la alcanzó —un ancla lejana y desesperada— mientras se apoyaba pesadamente en la roca, buscando un respiro momentáneo del vaivén del mundo.

Cada respiración era una lucha entrecortada; sentía como si su pecho, garganta y rostro estuvieran siendo abrasados ​​por un sol concentrado, mientras un latido sordo y rítmico recorría su cráneo como un tambor fúnebre.

Ignorando el fuego que ardía en sus propios pulmones, Anton arrastró a Maximus hacia ella, sujetándolo firmemente por el hombro para evitar que se desplomara en el mar de huesos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, preocupado.

Gothalia se frotó la garganta. —Mejor —comentó, aclarándose la garganta. Alarmada, Gothalia observó la expresión que desfiguraba la piel fría y húmeda de Maximus, y luego se percató de su respiración agitada y su expresión de agotamiento. —Anton, tenemos que detener la hemorragia. ¡Ahora! El pánico los invadió y rápidamente Anton colocó a Maximus sobre una piedra plana después de apartar los huesos. Reflexionó sobre cuánto tiempo habían estado ausentes sin darse cuenta de lo gravemente herido que estaba y por qué no habían hecho algo antes. Hasta que comprendió que lo habrían hecho, de no ser por aquel monstruo.

La mirada de Gothalia se dirigió fugazmente hacia el destello plateado y llameante donde Leviatán mantenía la línea, antes de alzar la mano y arrancarse la pesada tela del rostro. «Dame la tuya», exigió con voz ronca y áspera mientras se volvía hacia Anton.

Sin esperar respuesta, tomó ambas tiras y las presionó con firmeza contra la desfigurada ruina del hombro de Máximo. La presión le produjo un atisbo de alivio en sus facciones contorsionadas, pero el alivio fue vacío; todos sabían que los vendajes improvisados ​​pronto cederían.

Sin embargo, una fría constatación comenzó a corroer el dolor de Gothalia. ¿Por qué seguía Maximus allí? Si el monstruo hubiera seguido las reglas de los demás a los que se habían enfrentado, debería haberse desvanecido en el éter en el instante en que su sangre tocó la piedra. Su mente se aceleró, buscando frenéticamente una lógica en la oscuridad. Observó a los otros reclutas al otro lado del abismo: estaban maltrechos y sangrando, sus heridas reflejaban una cruda realidad física que se asemejaba a la de Maximus. De repente, un recuerdo afloró entre la bruma de su conmoción cerebral: los reclutas en la colina de la jungla. Las piezas comenzaban a tomar forma, creando una nueva y aterradora figura.

—Anton —murmuró Gothalia. Sus ojos se fijaron en los reclutas. La sangre brotaba de sus cuerpos heridos e inconscientes. Gothalia estaba segura de que todos los que estaban en la jungla habían sufrido el mismo destino, aunque hubieran desaparecido. —Sus heridas

—Yo también me di cuenta —dijo con una mueca.

—¡Príncipe Leviatán! —gritó Gothalia, mientras esquivaba los ataques del monstruo—. Si esa cosa te hiere, quedarás gravemente herido, como Max y los demás

Leviatán escuchó las palabras de Gothalia con expresión sombría, fijando su atención en el monstruo. La criatura lo observó con frialdad y luego se desvaneció, reapareciendo tras él antes de que el aire se calmara. Anton estaba allí para interceptarlo, con los brazos extendidos en un bloqueo desesperado; una proeza de velocidad que Gothalia apenas pudo percibir antes de volver a desviar la mirada hacia el caído Maximus.

El monstruo miró fijamente a Anton antes de oír los jadeos y oler las lágrimas de un recluta cercano, al que el monstruo había herido cuando se llevó a Maximus.

* * *

De regreso a Dragon Core, Danteus y sus compañeros se encontraban inmersos en un silencio compartido, cada uno absorto en pensamientos sobre la Princesa. El hechizo se rompió cuando una figura de cabello oscuro apareció en su camino, flanqueada por un Centurión. Demetria Cystallovis estaba frente a ellos, vestida con sedas de Excelia, un marcado contraste con su guardia. «Aquí están», dijo, interrumpiendo su ensimismamiento.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Altair, confundido—. No eres un Centurión. No tienes autorización

—Obviamente, estoy haciendo un recado para mi madre —dijo Demetria. Alisó la seda azul plateada de su sobrevestido estampado con copos de nieve, cuyas mangas sueltas contrastaban con las capas oscuras y prácticas que llevaba debajo. Sobre el mármol negro pulido, sus botas resonaban al compás de los pasos del Centurión. Demetria dirigió una mirada al Centurión rubio. —Por eso está Gemma aquí

—Deberías saber que no debes dirigirte a Sar Lady Cystallovis con tanta familiaridad, Deamone —declaró Gemma, entrecerrando sus ojos verdes al mirarlo a los ojos oscuros de él, mientras Altair le devolvía la mirada con furia.

—Ya basta, Gemma —dijo Demetria, suavizando su postura—. Tengo que volver antes de que mi padre empiece a preocuparse. Pasó junto a ellos, guiñándole un ojo a Asashin con picardía antes de desaparecer por el pasillo. Asashin la observó marcharse, con una ceja arqueada en silenciosa diversión.

Un silencio se apoderó del salón. Hasta que, «Eso fue muy propio de ti», comentó Altair, dándole un codazo a Asashin, quien apartó su brazo.

—Tenemos que ver Argos —comentó Asashin y siguió caminando.

—Obviamente —comentó Danteus, aburrido, y lo siguió.

Altair lo observó y caminó junto a Danteus tras Asashin. "¿Celoso? ¿No eres tú quien recibe la atención de la Señora Demetria?"

—No digas tonterías —murmuró Danteus—. No es mi tipo

—Ajá… claro, lo que tú digas —respondió Altair, con la voz entrecortada, mientras desestimaba la afirmación con una mirada escéptica. Caminaron en silencio durante otros diez minutos, recorriendo los pasillos hasta llegar a la puerta del mayor general Argos Ambrosia. Entraron sin pensarlo dos veces y al instante encontraron al marqués en la planta baja, donde los esperaba.

Marquis preguntó, echando un vistazo a su portapapeles digital: "¿Misión exitosa, supongo?"

—¿De qué otra forma estaríamos vivos? —comentó Danteus, dando un golpecito en la parte superior del portapapeles que sostenía el marqués, quien frunció el ceño ante la arrogancia que acompañaba su gesto. Danteus sonrió con sorna ante su reacción antes de pasar junto a él y subir las escaleras hacia la oficina de Argos, donde todos oyeron:

—¡Marq! —exigió Argos.

Asashin echó un vistazo al pobre hombre antes de subir corriendo las escaleras, pasando junto a Danteus. Danteus arqueó una ceja y miró a Asashin y Altair, que estaban al pie de las escaleras. «No se van a quedar ahí parados, ¿verdad?»

—No para siempre —comentó Altair, subiendo las escaleras con Asashin detrás.

Al llegar al piso superior, Danteus contempló el piso inferior. Sabía que el cristal reforzado solo cubría los espacios abiertos —las ventanas y la logia— para proteger al Mayor General de proyectiles lejanos. Sin embargo, también sabía que un asesino decidido podría sortear las protecciones por completo escalando el balcón desde el patio.

—¿Por qué tardaron tanto? —gruñó Argos. Los hombres se pusieron firmes al instante, con las manos sobre el corazón en una reverencia, antes de permanecer de pie con los brazos cruzados a la espalda. Argos entrecerró los ojos. —Se suponía que debían haber regresado hace horas. ¿Qué hicieron? ¿Se detuvieron a un picnic?

—¡Como si fuera posible! —murmuró Altair. Danteus lo fulminó con la mirada.

—Los soldados normales no le contestan mal a sus superiores, y mucho menos se demoran —comentó Argos, con la mirada fija en el subteniente—. ¿Entonces a qué se debe la demora?

Un denso silencio inundó la sala hasta que Danteus se percató de que sus compañeros esperaban a que él tomara la iniciativa. Sintió un atisbo de fastidio; no estaba oficialmente al mando, pero la responsabilidad del informe siempre recaía sobre sus hombros.

—Hubo un incendio, señor —dijo finalmente.

Argos no parecía satisfecho, le hizo un gesto para que fuera al grano y dijo: "Apretado"

Danteus continuó: «Vimos humo en el camino y nos dirigimos hacia allí. Encontramos…» Dejó la frase en suspenso. La imagen de la mujer apareció fugazmente en su mente. Princesa. ¿Debía decirlo o mantener su identidad en secreto por ahora?

—La princesa Evangelina Romuli-Drausus de la Reserva Terrestre del Norte, la conozco —añadió Argos, apoyando los codos en la mesa y la barbilla en el dorso de las manos. Una expresión indescifrable ocultaba el rostro de Argos cuando declaró—. Continúa

—Encontramos a la princesa Evangelina, pero no supimos que era ella hasta que la sacamos del fuego junto con el niño que tenía, antes de acompañarlos a la Reserva de Fuego y luego ante el rey y la reina —terminó Danteus. Una expresión pensativa cruzó el rostro de Argos por un instante antes de desaparecer. Ninguno de los hombres que estaban frente a él la pasó por alto.

“¿Al menos lograron eliminar a los Chenoo, como se esperaba? Los agricultores y comerciantes tuvieron problemas con el comercio debido al clima que generaban”, añadió Argos.

“Sí, lo hicimos”, dijo Altair.

—Bien. No solo los agricultores y los comerciantes estarán contentos con tu éxito, sino también el señor colonial. —Puedes retirarte —dijo Argos.

Altair y Asashin se disponían a marcharse antes de que Danteus se detuviera. —Disculpe, señor, pero… —Argos lo observó desde su ordenador holográfico y no dijo nada, pero Danteus sabía que tenía permiso para hablar—. ¿Qué es… Eclipse de Medianoche?

Argos lo observó por un momento y luego preguntó: "¿Dónde oíste eso?"

“El Chenoo… pronunció esas palabras antes de desintegrarse.”

Argos observó atentamente a Danteus. «Esta es la última vez que le mencionas eso a alguien en este edificio. No tienes autorización para ello»

—¿Entonces quién lo hace? —preguntó Dante.

—No puedo decirlo —respondió Argos, volviendo a su ordenador. Danteus hizo una reverencia, llevándose la mano al corazón, antes de salir de la habitación. Asashin y Altair lo esperaban al final de la escalera.

—¿Por qué tardaste tanto? —preguntó Altair, molesto—. ¿Acaso Argos puede mantener una conversación decente para que te quedes tanto tiempo? Normalmente solo da órdenes. ¿Te habrá encargado una misión secreta o algo así?

Danteus arqueó una ceja. —No, solo le hice una pregunta, pero no quiso responderla

—Ya me lo imaginaba —añadió Asashin—. Siempre es evasivo, pero probablemente tenga sus razones

—La pregunta es ¿por qué? —murmuró Danteus.

* * *

La princesa Evangelina Romuli-Drausus contempló la mesa repleta. Apretó con fuerza el té caliente, sus nudillos pálidos mientras su mente divagaba. Bajo el resplandor ámbar de las antorchas que iluminaban la habitación, un ceño fruncido surcó sus facciones, apretando la frente con cada pensamiento. Finalmente, dejó escapar un largo suspiro y su tensión disminuyó. «No sé por qué creen que puedo digerir algo ahora mismo», murmuró, fijando la mirada en la comida intacta. La sola idea de comer le revolvía el estómago.

Evangelina tomó un sorbo lento del té de lavanda, segura de que la Reina había ordenado que le añadieran algo para calmar sus nervios. El calor le brindó un consuelo fugaz, pero la tensión regresó en cuanto su mente volvió a su hogar, a los hermanos que había dejado atrás y a las sombras de quienes habían asegurado su huida. Un nudo helado se le formó en el estómago al recordar aquello; apenas había logrado escapar con vida.

Unos golpes en la puerta rompieron el silencio de la habitación y captaron su atención. «Adelante», dijo con más seguridad de la que sentía. La puerta se abrió. Un hombre vestido con el uniforme de los Grandes Ancianos hizo una reverencia con la mano sobre el corazón antes de entrar en la habitación, seguido de otro hombre.

—Perdone, alteza, la intromisión, pero estoy aquí a petición del Gran Anciano Michalis —declaró el hombre, enderezándose.

Evangelina lo observó con atención antes de preguntar: "¿Y usted es?". Tras pronunciar esas palabras, sus ojos se detuvieron en el hombre rubio vestido con el uniforme civil de Centurión, luego en el rango que llevaba en el pecho y en el escudo de su familia.

—Serban Aetós, ​​Su Alteza. De la casa principal de Aetós —declaró Serban. Luego señaló al hombre que estaba a su lado—. Este es el general Dracon-Ignatius, de la segunda casa de Ignacio

El general Dracon-Ignatius hizo una reverencia antes de saludar: "Pero llámame Goran, princesa"

Evangelina observó sus cálidos ojos dorados y lo examinó con ojo crítico antes de preguntar: «Sin ánimo de parecer desagradecida, ¿qué hace aquí un general? ¿No tiene asuntos más urgentes que atender que una princesa fugitiva?». Serban y Goran intercambiaron una mirada.