Gothalia Ignatius-Valdis observaba a los centuriones frente a ella, sumida en sus pensamientos. Sabía por qué estaban en las tierras de la Reserva Terrestre, pero no podía describir el peligro que sentía en el aire. Nadie hablaba de ello, y ella sabía por qué. Arriesgaban sus vidas por este país por orden del General, que floreció entre humo negro, silenciado por la muerte y la incertidumbre.

Gothalia observaba el entorno, presintiendo el peligro y la inestabilidad del terreno, pero ni una sola vez miró hacia donde sabía que estaría el peligro. Era extraño; estaba segura de que el enemigo estaba cerca, pero ¿a qué distancia? No lo sabía.

Sintió cómo el caballo se movía bajo ella mientras cabalgaba. Lo acarició, tranquilizándola, antes de que su mirada se posara en Danteus, que estaba frente a ella, con Asashin y Altair a sus lados. Junto a ella estaban Demetria y Leviatán, tensos y rígidos, esperando la orden. La orden que todos temían.

Con disimulo, Gothalia dirigió la mirada por encima del hombro hacia el pelotón de retaguardia, donde los demás centuriones, incluidos Anton y Maximus, resplandecían. La observaban con preocupación y los dientes apretados, vestidos con uniformes blindados negros y plateados, como los demás. Discretamente, asintió levemente hacia ellos y sostuvo su mirada por un instante antes de dirigir su atención al frente, enderezando su postura. Casi desesperada por liberarse del peso que sentía penetrar en sus huesos.

Su mente repasaba los sucesos ocurridos en la simulación hacía un mes. Entre entonces y ahora, no era fácil comprender qué había provocado el miedo de L'Eiron y Anaphora, ni por qué su gente se encontraba dentro de la Reserva del Fuego, ya fuera como parte de un acuerdo o como escudo. Gothalia desconocía de quién. Su mirada se desvió hacia la nuca de Altair, preguntándose si él sabría a quién temían los Grandes Ancianos, aunque no lo hubieran revelado.

Él era más un demonio que ella. Al pensarlo, una repentina tristeza la invadió. ¿Cuánto sabía de su ascendencia? La respuesta: muy poco.

Gothalia negó con la cabeza, apartando esos pensamientos. No era momento de lamentarse por el pasado. Tenían una misión que cumplir. Debían concentrarse en el presente. Respiró hondo, sintiendo cómo el aire fresco llenaba sus pulmones antes de exhalarlo lentamente.

—¡Adelante! —dijo con voz firme y autoritaria. Su pequeña unidad de Centuriones avanzó al unísono con la unidad y otro teniente que la precedía. Todos ellos estaban al mando de sus respectivos comandantes de escuadrón.

Mientras cabalgaban, Gothalia no pudo evitar sentir cierta inquietud. Sabía que se adentraban en un territorio peligroso y que se enfrentarían a muchos desafíos en el camino, pero también sabía que estaban preparados para lo que les deparara el futuro.

Pasaron las horas y el sol comenzó a ponerse en el horizonte. Los centuriones seguían cabalgando, escudriñando los alrededores en busca de cualquier señal de peligro en el inquietante silencio del paisaje. Los únicos sonidos presentes eran el suave susurro del viento entre los árboles, el trote de los caballos, el zumbido de los vehículos que se deslizaban sobre la tierra y el repiqueteo de las armaduras al moverse.

Finalmente, llegaron a su destino.

Las puertas de la Reserva Terrestre se alzaban imponentes ante ellos. Sus altísimas murallas se elevaban hacia el cielo artificial.

Gothalia sintió un escalofrío de pavor al contemplar aquello. Sabía que les esperaba una dura batalla, pero también sabía que debían hacer lo que fuera necesario para rescatar a su gente.

Gothalia miró a un centurión a su lado, quien asintió. Cabalgaron hacia la entrada de la Reserva Terrestre, con las armas listas. Se acercaron a las puertas, con los comandantes a la cabeza, hasta que se detuvieron. Escanearon el entorno en busca de alienígenas y otras amenazas mientras observaban las grandes puertas abiertas. No había rastro de ningún exceliano.

Una inquietud se apoderó de Gothalia.

Era demasiado tranquilo y demasiado fácil.

Les indicó a los Centuriones que avanzaran con cautela mientras se adentraban en el territorio de la Reserva Terrestre. A medida que se adentraban en la Reserva, no vieron rastro de su gente ni de los habitantes de este pueblo. Los edificios estaban vacíos. Abandonados.

La mente de Gothalia intentaba comprenderlo todo. ¿Habían trasladado los Excelianos a su gente a otro lugar? ¿Se trataba de una trampa? ¿O estaban todos muertos?

De repente, una fuerte explosión sacudió el suelo bajo sus pies, y Gothalia sintió que su caballo se encabritaba de miedo. Rápidamente recuperó el control y miró a su alrededor, tratando de localizar el origen de la explosión.

A lo lejos, divisó una columna de humo que se elevaba hacia el cielo. Sin dudarlo, hizo una señal a los Centuriones para que la siguieran mientras cabalgaban hacia el humo, esquivando la lluvia de grandes proyectiles extranjeros.

Gothalia sintió un escalofrío recorrerle la espalda al encontrarse con la mirada del piloto xzandiano que estaba armando la criatura mecánica. Jamás había visto nada igual. Sus fríos ojos ardían con una intensidad tal que sentía como si le perforaran el alma. Sintió el peligro. La estaba analizando.

Inmediatamente, ordenó a su sección que se preparara y contraatacó, antes de enfrentarse a un animal mecánico que se alzaba imponente sobre ellos, observándolos y esperando. Analizándolos. En segundos, esquivaron más proyectiles hasta que estos cesaron. Sabía que su escuadrón había percibido el peligro y había visto al piloto alienígena que se encontraba delante. Sus ojos estaban puestos en ellos.

La criatura lanzó un rugido ensordecedor, y Gothalia sintió temblar el suelo bajo su caballo mientras la máquina cargaba. Sabía que debían actuar con rapidez si querían tener alguna posibilidad de derrotarla. Alzó su espada, lista para atacar, y luego la envainó. Necesitaba moverse. Saltando de su caballo, la criatura se abalanzó sobre ellos, y los demás la siguieron. Los caballos se apartaron como se les había ordenado. Unas huellas de energía luminosa, generadas por tecnología, se extendieron ante la sección de Gothalia mientras ella y los demás corrían por encima de los otros Centuriones al frente de la guardia y saltaban sobre la máquina, inmovilizándola con tecnología digital y ralentizando su ataque. Gothalia les indicó a sus compañeros que separaran sus fuerzas una vez que regresaran al suelo.

Inmediatamente, Danteus instó a los escuadrones de Leviatán y Demetria a entrar en acción. Su táctica, observó, consistía en rodear al alienígena mecánico y a los siervos xzandianos.

Los rodearon, y así lo hicieron.

Gothalia observó cómo los Centuriones entraban en acción, sus armas chocando contra la armadura metálica de la criatura mientras eliminaban a los Siervos. Explosiones resonaban en el campo de batalla mientras los usuarios de fuego y tierra atacaban y contraatacaban. La batalla era feroz.

El número de siervos disminuyó.

Mientras luchaban, Gothalia notó algo extraño en la máquina. Funcionaba con sonido. Bajo la oleada de ataques coordinados de su sección y de otros, la mecánica de la máquina comenzó a debilitarse. Se comunicó con Danteus y le informó sobre la fuente de energía.

Una vez que la fuente de energía fue disuelta por un solo disparo de Leviatán y los demás, la unidad de asalto frontal eliminó al piloto xzandiano y a la máquina. La criatura cayó al suelo derrotada cuando la fuente de energía explotó, acabando con los siervos restantes.

Tras un tiempo, los centuriones supervivientes continuaron a pie adentrándose en la Reserva Terrestre.

Gothalia sintió una oleada de frustración. Habían llegado tan lejos y aún no tenían ni idea de dónde estaban retenidas las personas de esa reserva, si es que seguían con vida. Necesitaban un plan.

En cambio, cada sección menor se reagrupó fuera de uno de los edificios. Los demás tenientes permanecieron en el otro extremo, frente a los miembros de su escuadrón, no muy lejos de un comandante de escuadrón y un comandante, ya que ella sabía que este hablaba con los demás comandantes de escuadrón y un teniente subalterno que se encontraba por encima de ellos.

Gothalia convocó una reunión con Leviatán y Demetria. Todos eran de igual rango. Se reunieron para discutir su próximo movimiento.

“Necesitamos averiguar dónde tienen a los supervivientes, como a los demás”, dijo Gothalia con voz firme. “Hemos registrado todos los edificios de esta región y todavía no hay rastro de ellos”

Demetria asintió con la cabeza. «Necesitamos recabar más información y encontrar a alguien que pueda confirmar si están vivos o no y, sobre todo, dónde los tienen retenidos. La pregunta sigue siendo si es prudente adentrarnos más en el interior»

Leviatán intervino: “Nos separamos y registramos los alrededores. Quizás alguien pueda ayudar. Eso si es lo que proponen”

Gothalia asintió. —Si nos dan la señal de que todo está bien, podemos hacerlo. Tengan cuidado. No sabemos qué tipo de trampas podrían haber preparado, y necesitamos informar al Comando del Escuadrón... En segundos, sus palabras fueron silenciadas por otra ola de energía que surcó el aire y la muerte de los Centuriones. Ya no estaban a salvo.