El pasillo estaba en silencio. Demasiado silencio. A Gothalia se le erizó la piel. Observó al comandante del escuadrón Centurión que iba delante. ¿Adónde los llevaba? ¿Cómo sabía el camino? Los humanos se detuvieron detrás de Gothalia, que permanecía rezagada del grupo de combatientes Excelianos. «Creo que conozco este camino», dijo Michael. Sus ojos oscuros recorrieron con la mirada el letrero en la pared.

El comandante del escuadrón Centurión lo observó. Su expresión era indescifrable; las luces parpadeantes del pasillo proyectaban sombras sobre su rostro. —¿Conoces este camino? —preguntó en inglés.

—¿No es eso lo que dije? —respondió Michael.

Gothalia miró a Michael un instante, al igual que los demás, pero no dijo nada. Anthony le entregó una llave a Michael. La perplejidad se reflejó en el rostro de Gothalia, quien se preguntó qué puerta abriría. Gothalia examinó la llave; no parecía una llave común del mundo de la superficie. Era más grande y de latón. Entonces comprendió. «Abre la Bóveda»

Michael y Anthony la miraron. "¿Cómo lo sabes?"

—No puedo decirlo —respondió más rápido de lo esperado.

—Eso suena muy sospechoso —comentó Anthony, cruzándose de brazos mientras se arrodillaba junto a ellos. Luego, descruzó los brazos antes de que todos volvieran a doblar otra esquina y se dirigieran hacia el invernadero.

—¿Así que me estás diciendo que abre una bóveda? —preguntó Michael, sin poder creer lo que había dicho. Aquello le recordó el trauma que aún arrastraba. No es que no pudiera superarlo.

—No es una bóveda. LA Bóveda —comentó Gothalia—. Eso es todo lo que puedo decir. El comandante del escuadrón asintió, complacido con su respuesta, e hizo un gesto a Michael y a los demás para que entraran. Avanzaron, sus pasos resonando contra las frías paredes metálicas del invernadero mientras la tensión aumentaba con cada paso. Gothalia permanecía en alerta, con todos sus sentidos atentos al más mínimo ruido, esperando que el incómodo silencio se rompiera con lo que fuera que la esperara a la vuelta de la esquina.

“Si conseguimos pasar el invernadero, deberíamos poder llegar a los jardines.”

—¿Jardines? —preguntó el Caballero—. Hay un invernadero y jardines. ¿No hay jardín?

—Invernaderos —respondió el comandante del escuadrón.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—A juzgar por el diseño de los suelos de mármol dorado, las lámparas de araña cromadas doradas, los tapices, los grandes ventanales de allí y todo lo demás, estamos dentro de un palacio —dijo, dándose cuenta de lo que ocurría. El comandante del escuadrón los observaba, buscando a alguien que pudiera preguntar dónde estaban, pero nadie lo hizo. En cambio, miraron a su alrededor, escudriñando el entorno. Gothalia no se había percatado al principio, pero el interior del palacio era impecable y exquisito. Estaban en el calabozo.

Comenzó a preguntarse adónde habían ido y recordó el camino que habían tomado guiados por el comandante del escuadrón. Lo miró enigmáticamente y echó un vistazo al escudo familiar en su brazo izquierdo. Luego desvió la mirada.

Mientras seguían avanzando, el leve sonido de sus pies descalzos contra el pulido mármol se mezclaba con el zumbido lejano de la ventilación del invernadero; cada paso los alejaba más de lo familiar y los sumergía en la incertidumbre. La opulencia de los pasillos del palacio, con sus intrincados detalles dorados y sus imponentes tapices, resultaba a la vez majestuosa y ominosa, intensificando la sensación de que algo trascendental les esperaba, justo tras la siguiente puerta ornamentada o alcoba sombría. «Deberíamos regresar», sugirió el legionario.

—Necesitamos armas y zapatos —respondió.

El comandante del escuadrón asintió, hasta que una habitación de donde salían los xzandianos le llamó la atención. Observó cómo un xzandiano entraba con paso tranquilo, portando un centurión, un legionario y un caballero de Excelia, armas, armaduras y uniformes. Entrecerró los ojos. ¿Cuándo habían llegado? Consideró sus opciones y dijo: «Cambio de planes»

—¿Había algún plan? —preguntó Michael. El comandante del escuadrón ignoró su pregunta y les ordenó a Michael y Anthony que permanecieran en la zona, fuera de la vista, hasta su regreso. Sin más dilación, se ocultaron.

Gothalia permaneció callada y siguió su mirada. La confusión se reflejó en su rostro mientras observaba la habitación. Ella no había visto lo que él vio. Ninguno de ellos lo vio. Un ceño fruncido desfiguró su rostro. Sintió hostilidad. Voces sutiles resonaron desde la habitación y por el pasillo. Los xzandianos caminaban por la galería. Se escondieron antes de asomarse por la esquina después de que los xzandianos pasaran. —¿Cuál es el plan? —preguntó el Caballero al Comandante del Escuadrón.

«Albergan armamento y uniformes de Centurion, Legionario y Caballero. Estamos averiguando qué más esconden». Afirmó, hizo una señal con las manos juntas y se separaron, arrodillándose a lo largo del pasillo.

Gothalia observó atentamente a los xzandianos y esperó hasta que desaparecieron. Una vez convencida de que no regresarían en un tiempo, restableció la señal tri. Poco después, se deslizó a lo largo de la pared de la galería hacia el final del pasillo donde se encontraba la habitación. Gothalia escudriñó su entorno: no había xzandianos a la vista. Rápidamente se pegó a un lado del marco de la puerta y se detuvo. Se oyó un movimiento desde el interior.

La atención de Gothalia se centró en el comandante del escuadrón Centurión al fondo, el caballero más cercano a ella y el legionario no muy lejos del comandante, que merodeaba fuera de la vista al final del pasillo con una ballesta artificial en la mano. La ballesta apuntaba a la puerta que flanqueaba a Gothalia y al caballero. Gothalia frunció el ceño; la ballesta solo aguantaría dos minutos como máximo. Ese era todo el tiempo que tenían.

Gothalia miró al Caballero. El Caballero la miró a ella.

Gothalia entró en la habitación sin hacer ruido; el Caballero la siguió y se colocó en una posición oculta justo dentro de la puerta. Con los puños en alto, el Caballero se mantuvo preparado para eliminar a cualquier xzandiano que entrara en la habitación.

Rápidamente, Gothalia despidió al xzandiano que examinaba las armas y armaduras. Con cuidado, lo dejó en el suelo sin hacer ruido. Se dirigió a las armas y armaduras y recogió lo que necesitaba: una espada, los cinturones, la vaina, los protectores de antebrazo, el cuchillo, el Fabricador y las botas. Se alejó del banco y se dirigió hacia la puerta. El caballero recogió los mismos objetos y regresó a la puerta.

Gothalia envió una señal DI y les informó que la habitación estaba despejada, además de codificar los objetos que había en ella. El comandante del escuadrón frunció el ceño.

El legionario entró en la habitación, recogió todos los objetos excepto el Fabricador y se colocó junto a la puerta mientras Gothalia y el Caballero salían. Ambos esperaron a ambos lados de la puerta. Gothalia miraba hacia el extremo norte del pasillo y el Caballero hacia el extremo sur, equipados con sus Fabricadores como ballestas artificiales, permaneciendo vigilantes ante cualquier presencia de xzandianos. El comandante del escuadrón se acercó desde el pasillo oeste y entró en la habitación.

Gothalia y el Caballero volvieron a entrar en la habitación, apuntando sus ballestas a la única entrada y salida. Al principio, el Comandante del Escuadrón examinó los objetos y mapas sobre el banco antes de fijarse en las IA que estaban sobre la mesa. Nadie las tocó. Luego, observó detenidamente cada IA ​​alineada en la pared y comenzó a identificarla según el Legionario, el Caballero y los demás Centuriones, basándose en las insignias de sus uniformes, que no habían sido retiradas, a diferencia de las demás.

Giró un estante a su lado y observó todas las insignias de los reclutas en placas de metal plateado. Cada una diferente. Servían para identificar a cada Centurión, Legionario y Caballero que había sido reclutado. Frunció el ceño al ver cómo estaban alineadas. Casi como una exhibición. "Tenemos que movernos". Sabía que algo no andaba bien. Tomó dos pares de zapatos del estante inferior.

Sin decir palabra, salieron con cuidado de la habitación y regresaron con Michael y Anthony, entregándoles los zapatos. —Pónganselos rápido. Rápidamente, se los pusieron. —Vámonos —dijo él, y sin más comentarios, avanzaron por el palacio con cautela, manteniéndose alerta ante la presencia de cualquier xzandiano.

Con cada paso que daban, apartaban a los xzandianos de su camino mientras avanzaban hacia el palacio buscando una salida. Rápidamente, atravesaron los pasillos y se dirigieron hacia los grandes jardines formales, pasando por el gran salón de baile. Bajaron velozmente las escaleras exteriores y siguieron el sendero de grava hacia el laberinto de setos, donde más tarde encontraron una glorieta. Esperaron dentro, cautelosos ante la presencia de xzandianos. Al no aparecer ninguno, guardaron silencio.

Pasaron quince minutos de descanso, luego media hora. Nadie dijo nada hasta que Anthony movió las piernas, que se le habían entumecido. Al mover la pierna, su zapato golpeó el del Caballero. Gothalia observó el intercambio con confusión y recelo. El Caballero le devolvió la patada a Anthony y lo fulminó con la mirada. «Mantén tus pies quietos», susurró con dureza.

—Fue un accidente. Aquí abajo hay poco espacio —susurró Anthony—. No estoy jugando a las cosquillas ni nada por el estilo. Tranquilízate

—Cállate, nos van a oír —dijo el legionario, desde al lado de Anthony y al otro lado de Gothalia.

—Te van a oír. Eres la que más grita —replicó Gothalia en un susurro áspero.

—No empiecen ustedes —dijo Michael, mirándolos de frente.

—¿Qué significa eso? —preguntó el legionario. Todos miraron a Michael con genuina confusión y él comenzó a explicar:

—Significa: no empieces con tus tonterías —dijo Michael. Los ojos del comandante del escuadrón Centurión permanecieron atentos a su entorno.

“Pronto nos pondremos en marcha de nuevo”, dijo el comandante del escuadrón Centurión. “Nombre, apellido y rango, tienen tres segundos”

Michael dijo: «Michael McGuire. Sargento». Michael pronunció lentamente su rango. Consideró no decirlo hasta que se dio cuenta de que el comandante del escuadrón ya lo sabía.

“Anthony McGunner. Sargento.” Le sonrió al Cavalier, dándose cuenta también de que una mentira no le serviría de nada.

“Angeliqua Marius-Brutus. Cavalier. Teniente de escuadrón”, dijo el Cavalier.

—Catulo Metrius-Casteus. Legionario. Teniente —dijo el legionario.

Todos miraron a Gothalia. «Gothalia Ignatius-Valdis. Centurión. Teniente». Hubo un silencio incómodo y ella miró al comandante del escuadrón, al igual que los demás.

—Ivanius Derius-Marius. Centurión. Comandante de escuadrón —dijo Ivanius. Se volvió hacia Gothalia—. ¿Eres una Ignatius?

Gothalia guardó silencio. Luego respondió: “Sí, lo soy”

Todos guardaron silencio cuando un suave zumbido captó la atención de todos los Excelianos. Michael y Anthony no lo oyeron. En cambio, Anthony comenzó a hacer preguntas hasta que el Comandante del Escuadrón levantó la mano e hizo una señal para que guardaran silencio. Todos callaron. Se acercaban. «Nos movemos ahora»

El comandante del escuadrón se movió rápidamente hasta que Michael y Anthony se detuvieron. Ivanius los observó un momento. "¿Cómo supiste que éramos soldados?"

—Era obvio. No somos vuestros enemigos —dijo Ivánius, dando media vuelta y continuando su camino. Gothalia, Angeliqua y Catulo lo siguieron.

Michael y Anthony se dispusieron a seguirlo hasta que algo les llamó la atención. Flotaba en el aire, con una luz roja que lo acompañaba. Sus alas lo impulsaban hacia arriba, abajo, izquierda y derecha. "¿Qué es eso?"

La luz roja los escaneó. Su voz amplificada resonó en un idioma que no podían entender. Corrieron en dirección contraria a la que se dispersaron los Excelianos. Volvió a emitir un pitido, y el rayo rojo los siguió. Entonces, en inglés, dijo: «Enemigo detectado»

Michael cayó sobre la grava suelta y Anthony corrió a ayudarlo a levantarse antes de que ambos corrieran hacia el otro lado de los jardines, hacia el puente que cruzaba un arroyo y luego hacia otro jardín, antes de seguir corriendo. Los xzandianos los persiguieron.

* * *

«Humanos». Una figura vestida de negro observó a los hombres correr por los jardines hacia el bosque. Corrió a toda velocidad por el tejado, saltó a un balcón y neutralizó a un xzandiano armado con un rifle de largo alcance que apuntaba a los hombres. Eliminó a otro, luego a otro, antes de seguirlos por el sendero; finalmente los alcanzó. Los humanos se armaron con cuchillos tallados por xzandianos. La figura, vestida de negro, los observó y preguntó: «¿Dónde están los excelianos?»

—¿Cuál? —preguntó Anthony.

“Hay de sobra”, dijo Michael, adoptando su postura.

El desconocido observó su aspecto. Estaban cubiertos de suciedad y mugre: sangre seca incrustada en algunos lugares, tierra pegada a la piel hasta los tobillos. El cabello colgaba en enredos desiguales, apelmazado donde se había pegado y enredado donde los dedos no habían podido separarlo. Su ropa colgaba hecha jirones, la tela deshilachada y manchada, las costuras abiertas como por la lucha y el abandono. Cada detalle hablaba de un viaje largo y duro, no solo de distancia, sino de resistencia: un cuerpo llevado al límite, una vida marcada por rasguños y desgaste. Los ojos del desconocido se detuvieron, tratando de leer la historia escrita en esas heridas, pero solo encontró un silencio crudo y obstinado. —¿Eran prisioneros, no? —les preguntó.

—¿Qué te importa? —preguntó Michael.

Anthony permaneció en silencio.

—No te detendré —dijo el desconocido—. Si vas por ahí, encontrarás más xzandianos. Hay muros que no puedes escalar en esa dirección, y en esa otra dirección hay un sendero que se adentra en el bosque y que te dará tiempo suficiente para cruzar los muros del lugar. Tardarás dos días a pie. Hay establos cerca con tres caballos. Ahora no queda ninguno. —Señaló hacia dónde debían ir.

“Los Excelianos con los que nos topamos estaban junto a la entrada del laberinto.”

—¿Centuriones? —preguntó.

“Centuriones”, dijo Anthony. “Y otros”

—¿Otros? —preguntó el desconocido.

“Un legionario y un caballero”, respondió Michael.

El desconocido se hizo a un lado. Los hombres lo observaron un instante y luego pasaron corriendo. Una vez fuera de su alcance, estudió la dirección en la que se habían ido y se dirigió sigilosamente hacia donde esperaban los xzandianos. Diamantes púrpuras recorrieron su piel, transformándose en azul oscuro, y en cuestión de segundos se fundió con el fondo: una silueta invisible entre las sombras.

* * *

Gothalia observó su entorno. "Tenemos que retirarnos", sugirió, tomando nota de su número y de dónde se encontraban.

—¿Por qué? —preguntó el comandante de escuadrón Ivanius Derius-Marius.

Gothalia señaló a los xzandianos fuertemente armados, a sus pilotos y a su equipo. «Es más probable que ataquen como MYA que de la alternativa»

—¿Números? —preguntó Ivanius.

—Ochenta y uno —dijo el legionario Catulo Metrio-Casteo—. Catorce en el paseo marítimo oriental. Diecisiete en el patio. Treinta y tres en la logia. Veinte en la terraza superior, divididas en secciones de cinco en cuatro torres de cuarto. Ninguna dispersa en el medio

—¿Qué están custodiando? —preguntó Ivanius.

“La bóveda. Está intacta. Todavía no han descifrado los códigos”, dijo la Cavalier, Angeliqua Marius-Brutus.

Ivanius se volvió hacia Gothalia, que estaba a su lado. "¿Si nos retiramos, nos estamos retirando?"

—Solo nos estamos retirando. Estamos aquí —dijo Gothalia, señalando el paseo marítimo y las puertas—. Tenemos que llegar hasta allí

“¿Podemos reposicionarnos desde aquí hacia allá más rápido de lo que ellos pueden detectarnos?”

—No, no podemos, y es solo cuestión de tiempo antes de que encuentren a los guardias y... —Sonó la alarma. Más xzandianos llenaron las almenas, los pilotos armaron sus máquinas y pequeños drones de ala fija fueron lanzados desde el edificio central.

“No deberían tener acceso a ese sistema de alarma”, dijo Ivanius. “Reorientamos la señal hacia el norte, este, sur y oeste y la reiniciamos allí”. El comandante del escuadrón transmitió más códigos a los tenientes y luego continuaron su labor.

Gothalia no esperó a que le dieran el visto bueno. Saltó el bajo parapeto y se deslizó por las piedras resbaladizas por el musgo hacia la pasarela, con el golpeteo de sus botas a un ritmo pausado. Tras ella, el escuadrón se acopló en formación: máquinas silenciosas y aerodinámicas de retirada ensayada. Ivanius se movía con ellos, con la espada envainada pero los dedos inquietos en la empuñadura. La alarma xzandiana resonaba en el aire húmedo como un enjambre de escarabajos furiosos; las luces parpadeaban a lo largo de las murallas, proyectando sombras angulares que desbarataban sus rutas previstas.

—Catulo, vigila el acceso oriental. Angeliqua, inspecciona la Bóveda; comprueba si se ha producido alguna brecha —ladró Ivanius. Las órdenes llegaron y fueron asimiladas; el legionario y el caballero obedecieron con la silenciosa eficiencia de quienes han afrontado el peligro sin dudarlo.

Pequeños drones revoloteaban por encima: diminutos aparatos de cuerpo rígido que emitían un zumbido como el de avispas en plena misión. Ivanius maldijo entre dientes. «Tienen señal aérea», dijo. «Alguien les ha facilitado las frecuencias de la azotea»

Gothalia se agachó tras una balaustrada en ruinas y escudriñó la penumbra. Los treinta y seis xzandianos de la logia estaban desplegados en una formación escalonada, con sus visores iluminados por superposiciones de HUD. Cada una de las cuatro torres albergaba un grupo de tiradores; entre ellos, los vigilantes del patio estaban al tanto del tráfico civil y los registros de mantenimiento. Sin puntos ciegos, sin zonas lo suficientemente grandes para una maniobra de escuadrón.

—Tendremos que movernos bajo la corriente —dijo Gothalia en voz baja—. No pueden mantener los barridos térmicos bajo la lluvia. La humedad les quema los sensores durante breves instantes. Si lo hacemos coincidir con el próximo aguacero, nos deslizaremos hasta la pasarela

Ivanius alzó la vista. Comenzaron a caer gotas, finas al principio, que empañaron la vista. En algún lugar, un piloto xzandiano murmuraba palabras en un micrófono de garganta; el sonido se oía débilmente, distorsionado por la estática y la lluvia. —¿Cuánto falta para que el equipo de la Bóveda descifre los códigos? —preguntó.

La mirada de Angeliqua era dura. «Son hábiles, pero la matriz de cifrado de la Bóveda tiene tres capas y ya los hemos visto atascarse en la segunda. Diez minutos como máximo si se dedican por completo»

Catulo emitió un sonido breve y desdeñoso. «Entonces no tenemos diez. Podemos ralentizarlos, distraerlos. Puedo introducir un par de cargas en las cisternas orientales y acabar con la guardia oriental»

Ivanius sopesó las opciones como quien cuenta monedas. Retirarse sin la Bóveda podría significar una guerra de desgaste interminable, con los xzandianos armados con lo que encontraran dentro. Avanzar hacia la Bóveda conllevaba el riesgo de la aniquilación, pero la alternativa era renunciar a la ventaja estratégica.

—Gothalia —dijo finalmente—, dijiste que solo nos retiraríamos. Pero si no podemos abrirnos paso, si no podemos llegar a las puertas, ¿entonces qué?

Ella sostuvo su mirada, la lluvia oscureciendo el cabello en su sien. —Entonces le haremos una promesa a la Bóveda —dijo—. Les negaremos todo

El pelotón guardó silencio. Era una decisión que dejaba huella en la memoria, una huella imborrable en la gente; pocos lograban que se cantara. Ivanius sintió el peso de aquello como una piedra en el pecho. Pensó en la escasez de civiles a quienes debían proteger, en la larga cadena de mando y en los ojos que llevarían el registro de los cadáveres esa noche.

—Catulo —dijo finalmente—, prepara las cargas de la cisterna. Angeliqua, prepárate para sondear la Bóveda en busca de un punto de entrada. Gothalia, tú y yo cruzaremos por la pasarela, despacio. Si se abre la ventana, correremos hacia las puertas. Si no, tenemos un plan B

Gothalia asintió una vez. El aguacero se intensificó, formando una cortina que sus instrumentos apenas podían atravesar. Desde la logia, un reflector seguía la lluvia como una hoja afilada. Los drones zumbaban cada vez más cerca, sus firmas acústicas se agudizaban. Catulo se deslizó entre la sombra de la columnata en ruinas con dos granaderos, cuyo suave tintineo de ceras de carga solo era audible para quienes prestaban atención.

En el paseo marítimo, el yeso se resquebrajaba bajo los pies. Las cajas de mercado abandonadas por los civiles yacían como los restos de una pequeña guerra. La silueta de un centinela cruzaba un hueco: demasiado lejos para gritar, demasiado cerca para ignorarlo. Ivanius hizo una señal con la mano; Gothalia se puso en movimiento como una sombra que cruza la sal. Se movían en los espacios entre las rondas del centinela, cada paso medido, cada respiración acompasada al pulso de la lluvia.

Las cisternas orientales resonaron con detonaciones sordas mientras se ejecutaba el plan de Catulo.